冰川
冰川（拼音：bīng chuān），极地或高山地区沿地面运动的巨大冰体。由大气固体降水经多年积累而成，是地表重要的淡水资源。“冰川”一词来自拉丁文glacies(意为冰)。以平衡线(又称雪线)为界把冰川分为两部分，上部为粒雪盆(又称冰川积累区)，下部为冰舌区(又称冰川消融区)，它们构成一个完整的冰川系统。两极地区的冰川又名大陆冰川，覆盖范围较广，是冰河时期遗留下来的。冰川是地球上最大的淡水资源，也是地球上继海洋以后最大的天然水库。七大洲都有冰川。
中国很早就有冰雪现象的记述。唐朝玄奘等把天山木札尔特冰川描写为“冰雪所聚，积而为凌，春夏不解……”但是现代冰川的研究始于欧洲阿尔卑斯山。19世纪30、40年代J.L.R.阿加西建立世界上第一个冰川研究站，系统研究了阿尔卑斯山的冰川，为冰川学的建立奠定了基础。1911年J.P.科赫和A.L.魏格纳开创对大陆冰盖的研究。20世纪50年代以来几次大规模的国际合作计划，70年代以来氧同位素、雷达测量、卫星遥感和遥测技术的应用，都有效地促进了对冰川的认识和研究。
由于冰川形成于长年封冻地区，所以对冰川的研究，可以帮我们找到远古时代的地质信息。由于温室效应在高纬度地区和高海拔地区格外明显，地球上的冰川正以惊人的速度消失。对于直接流入大海的冰川来说，这意味着巨型冰山的增多、海平面的上升以及沿海地区可能遭受到的泛滥；对于高山上的冰川来说，这意味着山脚下河流水流量的不稳定，即在大量融雪时造成水灾、其余时间则造成旱灾。
冰川前进时会切割山谷两侧的岩石，将它们带往下游很远的地方。在冰河退缩时，这些巨大的石块就被留在原来冰河的河道上，包括两旁山坡上。冰河流经的山谷会由原来的V字型横切面变成U字型横切面，千万年期间其粗糙的山谷岩层表面更能给冰川移动时磨擦至平滑。
分布
冰川自两极到赤道带的高山都有分布，总面积约16,227,500平方千米(见表)，覆盖了地球陆地面积的11％，约占地球上淡水总量的69％。现代冰川面积的97％、冰量的99％为南极大陆和格陵兰两大冰盖所占有，特别是南极大陆冰盖面积达到1,398万平方千米(包括冰架)，最大冰厚度超过4,000米，冰从冰盖中央向四周流动，最后流到海洋中崩解。极地以外不同纬度的山地，其高度在当地雪线以上者，发育山岳冰川。其中，世界中、低纬山岳冰川以亚洲中部山地最发达，特别是喀喇昆仑山系有37％的山地面积为冰川覆盖，长度超过50千米的有6条。中国境内的冰川主要集中于喜马拉雅山、昆仑山、喀喇昆仑山、念青唐古拉山、横断山、祁连山、天山和阿尔泰山等山区，据1987年统计，冰川面积约为58,700平方千米，占亚洲冰川面积一半以上。欧洲阿尔卑斯山的冰川面积不算大，但在山岳冰川研究发展史中占重要地位。
形成
冰川是由多年积累起来的大气固体降水在重力作用下，经过一系列变质成冰过程而形成，主要经历粒雪化和冰川冰两个阶段。
粒雪化
新降的雪花形态万千，但基本是六角状雪片和柱状雪晶。新雪降落到地面后，经过一个消融季节未融化的雪称粒雪。新雪的水分子从雪片的尖端和边缘向凹处迁移，使晶体变圆的过程称粒雪化。在这个过程中，雪逐步密实，经融化、再冻结、碰撞、压实，使晶体合并，数量减少而体积增大，冰晶间的孔隙减小，发展成颈状连接，称为密实化。粒雪化和密实化过程在接近融点的温度下，进行很快；在负低温下，进行缓慢。
冰川冰
当粒雪密度达到0.5～0.6克/厘米3时，粒雪化过程变得缓慢。在自重的作用下，粒雪进一步密实或由融水渗浸再冻结，晶粒改变其大小和形态，出现定向增长。当密度达到0.84克/厘米3时，晶粒间失去透气性和透水性，便成为冰川冰。粒雪转化成冰川冰的时间从数年至数千年。冰川冰含气泡较多时，呈乳白色，称为粒雪冰。粒雪冰进一步受压，气泡亦被压缩，就出现浅蓝色的冰川冰。冰川冰是大而形态不规则的多晶集合体。山岳冰川冰的密度很少超过0.9克/厘米3，极地冰盖深处的冰密度接近纯冰(0.917克/厘米3)，冰晶内部是非常纯净的。在冰川运动过程中，冰晶粒径可增大到100厘米以上。冰晶有层状构造，可以像一叠卡片那样错动变形，变形速度与温度高低有密切关系，这对于冰的力学、热学和电学性质都很重要。
类型
按照冰川的规模和形态，冰川分为大陆冰盖(简称冰盖)和山岳冰川(又称山地冰川或高山冰川)。大陆冰盖全球只有两个，即南极冰盖和格陵兰冰盖，占全球冰川总体积的99％。山岳冰川主要分布在地球的高纬和中纬山地区，低纬高山区数量较少。主要有以下几种类型：①悬冰川。高悬在山脊或山坡上的一种小型冰川，无明显的粒雪盆或冰舌区，是数量最多而体积最小的冰川。②冰斗冰川。发育在沟脑或山脊侧旁的围椅状粒雪盆中的小型冰川，底部下凹，后壁陡峻，没有或仅有很短的冰舌。③山谷冰川。发育最成熟的冰川，又称谷冰川。以雪线为界，有从粒雪盆流出或山坡雪崩补给形成的长大冰舌，长数千米至数十千米，基本上反映山岳冰川的全部特征。世界上最长的山谷冰川是阿拉斯加的哈伯德冰川，长150千米。完全在中国境内的最长的谷冰川是喀喇昆仑山北坡的音苏盖提冰川，长41.5千米。山谷冰川按照冰流条数分为单式山谷冰川、复式山谷冰川，按形态分为树枝状山谷冰川、网状山谷冰川、溢出山谷冰川、宽尾山谷冰川和山麓冰川等。④平顶冰川。发育在雪线以上具有平坦山顶面上的冰川，形如薄饼，冰面平整洁净，缺少表碛，边缘时有小冰舌。如果冰川很大，覆盖整个山顶或山区的大部分，则为冰帽。还有一些介于上述类型之间的过渡形态的山岳冰川，如冰斗－悬冰川、冰斗－山谷冰川等。如果陡峻山崖上部冰雪悬空崩落到谷底再堆积可形成再生冰川，在某些火山口内也可以形成火山口冰川。
按照冰川的物理性质(如温度状况等)分为：①极地冰川，整个冰层全年温度均低于融点；②亚极地冰川，表面可以在夏季融化外，冰层大部分低于融点；③温冰川，除表层冬季冻结外，整个冰层处于压力融点。极地冰川和亚极地冰川又合称冷冰川，多分布南极大陆和格陵兰岛。温冰川主要发育在欧洲的阿尔卑斯山、斯堪的纳维亚半岛、冰岛，阿拉斯加(见图)和新西兰等降水丰富的海洋性气候地区。
在中国，通常按冰川发育区的气候条件分为：①海洋性(型)冰川，主要分布在降水丰富、气温较暖的山区，性质属温冰川，冰温处于压力融点，西藏东南部山地是中国最主要的海洋性(型)冰川区。②大陆性(型)冰川，发育在降水少的大陆性气候条件下，夏季凉爽而有强烈的辐射，冰川上层温度恒为负温，而下层可能是负温，也可能达到压力融点。分布较广泛，从喜马拉雅山(东段除外)北坡至阿尔泰山广大地区。③复合性(型)冰川，兼有多种温度类型，如上段冰层是处于负温的冷冰川，而下段可能转为处于压力融点的温冰川。喀喇昆仑山、天山等若干长达数十千米，从源头到末端高差三四千米以上的大冰川多属于复合性冰川。
冰川作用
除了冰体内部的力学、热学相互作用外，冰川作用还表现在它对地表的塑造过程，即冰川的侵蚀、搬运与堆积作用。
与自然环境和人类活动的关系
冰川作为地球水圈的一部分参与了全球性的水分循环，对全球的气候也有影响。两极冰盖的存在使极地成为地球上两个主要的冷源，在其上空形成了极地气团，冰盖的扩展或退缩都影响着极地气团的强弱和大气环流的形势。南极大陆冰盖的降水补给较少，整个南极大陆每年可积累约2,200立方千米的冰量，南极冰盖每年崩解入海成为冰山或浮冰块，冰量达1,200～2,200立方千米。显然，冰盖的扩大或缩小，影响参与全球水分循环水量的大小，改变着水量平衡要素之间的关系。降落到山岳冰川区的降水补给了冰川，一部分被蒸发，另一部分汇集冰雪融水形成径流注入江河。冰川的存在又使高山区成为一个局部的湿冷源，在气流交换过程中形成云和局部降水，促进了地方性水分小循环作用。
冰川是重要的淡水资源。在中、低纬度干旱区，冰川为高山淡水固体水库。冰雪融水不仅对山区河川径流起多年调节作用，而且更是戈壁荒漠绿洲农田灌溉的重要水源。高山冰川区还以其风景秀丽吸引旅游者，成为高山旅游区。
山岳冰川也往往给人类带来危害。如冰湖溃决，形成冰川爆发洪水，在喀喇昆仑山北坡的叶尔羌河上游这种突发性洪水的洪峰流量可达5,000～6,000米3/秒。在强烈消融季节也常发生冰川泥石流，特别在暴雨和强消融时期叠加在一起时，其爆发频率最高，规模亦大。这些灾害破坏交通、冲毁村庄、淹没农田、阻塞江河，给下游人民的经济活动和生命财产造成很大损失。
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