西魏恭帝三年（556年），实际掌握西魏政权的宇文泰死，遗命宇文护掌管国家大政。因宇文护想早日夺取政权，即迫使西魏恭帝禅位。次年，宇文泰之子宇文觉（孝闵帝）建立北周，都长安（今西安）。不久，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓为帝（明帝）。武成二年（560年），宇文护又毒死明帝，立宇文邕为帝，是为北周武帝。建德元年（572年），周武帝杀宇文护， 亲掌朝政，进行了多方面的改革。在兵制方面，松弛了军士对主将的从属关系，削弱了过去府兵部落化的倾向。同时，进一步将府兵征募范围扩大到汉人，打破胡汉分治界限。此举符合民族融合、国家统一的趋势，也为吞灭北齐，统一北中国提供了军事力量。在经济方面，周武帝修改均田和租调等制度，并注意兴修水利，增辟农田。自己也比较注意节俭，停修华丽的宫殿，以省民力。周武帝下令禁断佛、道二教，销毁佛经、佛像，勒令僧道还俗。建德三年五月，下诏废佛，把僧侣地主的寺庙、土地、铜像、资产全部没收，使近百万僧侣和寺院管辖下的人户编入国家户籍，以增加国家直接控制的劳动力，从而相应减轻了一般劳动人民的赋役负担。四年，周武帝亲率六军，向北齐发起大规模进攻，六年，齐后主被俘。北周灭北齐从而统一华北。
灭北齐后，周武帝继续进行改革 。多次下诏将被北齐、东魏掠为奴婢的免为平民，并继续禁断佛、道。他还颁布《刑书要制》，严惩贪污，规定全国实行统一的度量衡。宣政元年（578）武帝死，子宇文贇（宣帝）继位，在位二年，荒淫而死。宇文阐（静帝）继位，外戚杨坚辅政，宣布恢复奉行佛、道。大定元年)581)二月，杨坚迫周静帝禅位，自立为帝，北周灭亡。
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北周世系
孝闵皇帝－宇文觉 在位1年。文帝宇文泰第三子。556年十二月，宇文护逼西魏恭帝禅位于宇文觉。557年正月，周公宇文觉称天王，代魏。
世宗明皇帝－宇文毓 在位4年。文帝宇文泰之庶长子。557年九月，宇文护废闵帝宇文觉为略阳公，以宇文毓为天王，559年毓称皇帝。560年四月，宇文护使人置毒于糖饼而杀帝。
高祖武皇帝－宇文邕 在位19年。文帝宇文泰第四子。560年四月，晋国公宇文护毒死明帝，立鲁国公邕为帝。577年灭北齐，统一北方。
宣皇帝－宇文赟 在位2年。武帝长子。以皇太子嗣位。579年传位于太子，自称太上皇，次年病死。生前曾册封五位皇后。
静皇帝－宇文阐 在位3年。宣帝长子。579年二月，宣帝自称天元荒诞，太子阐即位，以幼冲，以杨坚（宣帝皇后杨氏之父）辅政，进爵隋王。581年二月，杨坚代周称帝，以静帝为介公，周亡。五月，静帝死。