明太祖朱元璋（1328年～1398年），中国明朝开国皇帝。祖籍沛国相县（今江苏沛县），其祖、父为生活所迫，屡经迁徙，定居濠州（今安徽凤阳东北）钟离东乡。朱元璋幼名重八，参加农民起义军后改名元璋，字国瑞。
反元建明 朱元璋少年时曾为地主放牛。17岁时，因父、母、兄皆死于瘟疫而孤，不得已入皇觉寺为僧。不久以行童游食于淮西一带。深受后来元末农民起义领袖彭莹玉所进行的秘密反元宣传的影响。元惠宗至正十一年（1351年），震撼全国的红巾军农民起义爆发。次年朱元璋投奔起义军郭子兴部。他以智勇过人，得为子兴心腹，并娶其养女马氏为妻。后继郭子兴成为义军首领，在家乡一带逐步扩充队伍，随后克滁州、援六合、下和州，势力渐增。他以儒士冯国用、冯国胜、李善长等人为谋士，并采纳了他们的以金陵（今江苏南京）为根据地以定天下和建立帝业的建议。
至正十五年，农民起义军领袖刘福通拥立韩山童之子韩林儿在亳州称帝，号小明王，国号宋。韩林儿任命朱元璋为左副元帅。不久，朱元璋率军断缆渡江，取采石（今安徽马鞍山西南）、下太平（今安徽当涂），并于翌年攻占集庆（今江苏南京），改名应天。小明王升其为江南等处行中书省平章。此后，朱元璋以应天为根据地，借东邻张士诚、西邻徐寿辉、北邻小明王等反元势力，唯南面有元军的有利形势，相继攻取常州、江阴、常熟、徽州（今安徽歙县）、扬州等地；并接受徽州儒士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，在应天屯田，兴修水利，恢复农业生产，增强经济实力，保证了军事供给和需要，安定了后方。至正十九年，小明王升其为仪同三司、江南等处行中书省左丞相。
朱元璋消灭东南的孤立元军后，即开始与元末各割据势力展开较量。至正二十年，朱元璋在江东桥败劲敌陈友谅，西入江西。至正二十三年他亲解小明王安丰之围，迎其往居滁州，得拜为中书右丞相。同年，与陈友谅决战于鄱阳湖，友谅败死。至正二十四年，自立为吴王，建置百官，大量招纳儒士组成决策集团。至正二十六年，朱元璋发布声讨张士诚的檄文，次年破平江（今江苏苏州），俘张士诚。至正二十六年底，他又遣使迎小明王于滁州，中路沉之于江，农民起义军政权宋亡。此后，他在南征浙东方国珍、福建陈友定的同时，派出大军北伐中原，发布告北方官民的文告。文告提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，对北方人民反抗民族压迫颇具号召力。
在南征北伐的顺利进军中，朱元璋于至正二十八年正月初四在应天称帝，国号大明，建元洪武。同年七月，徐达率领的北伐军逼近大都，元惠宗携后妃、太子仓皇出逃上都，宣告了元朝的终结。此后，统一战役仍在继续，同年，汤和率领的南征军灭方国珍、陈友定，福建、两广尽入版图。洪武四年（1371年），四川平定。洪武十四年（1381年）平云南。洪武二十年（1387年），山西、陕西以及东北平定，全国统一。
统治措施 朱元璋削平群雄、统一南北的同时，吸取历史的经验教训，着手稳固新建王朝的统治，制定一系列的政策和制度，使专制主义中央集权进一步强化和发展。
朱元璋在中央废中书省和丞相，政归六部，六部尚书直接听命于皇帝，结束了自秦汉以来存在一千多年的丞相制度，加强了皇权。又改监察机构御史台为都察院，与大理寺、刑部合称“三法司”。职权是“纠劾百司，辨明冤枉”。在地方废行中书省，设立承宣布政使司，又设提刑按察使司、都指挥使司，合称都、布、按三司，分掌地方民政财政、刑名、军事，各自直属中央，改变了原行中书省长官独揽地方大权的局面。
朱元璋又创立了卫所制（见都司、卫、所），于全国要害地方设立卫所，统于各地都指挥使司，都指挥使司隶属于中央的大都督府。为了削弱将领的军权，他在废丞相制的同时，又于洪武十三年废大都督府，设中、左、右、前、后五军都督府，分别管理京师及各地卫所和都指挥使司。五军都督府和兵部各自掌管军籍和军政，遇有战事，皇帝亲自选官派军，战后官归将印，军回卫所，以防止大将拥兵自重，危及皇权。卫所实行屯田，耕战结合，对明初生产力的恢复起了积极作用。
经元末战乱，明初土地荒芜、人口锐减、经济凋敝，社会生产亟待恢复。朱元璋实行安养生息的经济政策，采取奖励垦荒，实行民屯、军屯、商屯等屯田制度，兴修水利，在全国推广桑、麻、棉等经济作物的种植等一系列有利于恢复和发展农业生产的措施，成功地使明初社会经济较快地得到了恢复和发展。他还下令清丈土地，编制赋役黄册、鱼鳞图册，建立里甲及粮长制，把农民束缚在土地上，使封建国家的赋税和徭役制度得到保障。他的限制和打击旧豪族地主、规定工匠轮班制、放松对手工业者的人身控制等政策，对恢复和发展农业和手工业生产也起了促进作用。
为充实官僚机构，朱元璋采取荐举、学校、科举三途并用的办法选取官吏。他重视人才的录用，曾多次命中央及各地官吏推举人才。他鉴于元代官吏贪污腐败以致亡国的教训，决意整顿吏治。甚至以法外用刑来惩办贪官污吏，办法之严酷为历史上所罕见。他的厉行整顿虽有一定效果，但因其性格猜忌多疑，也任意滥杀了不少无辜。
为使朱家王朝长治久安，强化皇权，解决统治阶级内部矛盾，朱元璋借胡惟庸案、蓝玉案大肆诛戮功臣；为保证封建统治秩序的稳定，他制定了《大明律》和《大诰》，还特别设立锦衣卫特务机构。充分显示出强化的封建专制帝王的权威。
明初，朱元璋还实行分封制，将24个儿子和1个从孙分封到全国各地，以巩固统治。由于北元回归大漠后保有相当强的军事力量，对明朝北部形成极大威胁，故朱元璋分布在北方边防线上的塞王兵力尤为雄厚，洪武后期，这些塞王已掌握边防军事指挥权，防止了军权旁落。但他的第四子朱棣后来却因此夺得他的继承者建文帝的皇位，这是朱元璋所始料不及的。
朱元璋在位31年(1368～1398)，制定的一系列政策和制度影响深远，具有一定的进步作用，并奠定了明朝二百多年的统治基础。但他将中央集权君主专制发展到空前程度，以及由此对社会经济产生的阻碍作用，也反映出中国封建社会转入后期的特点。
洪武三十一年(1398)闰五月，明太祖朱元璋卒，年七十一，葬南京孝陵。
起源世系
南宋晚期句容朱家巷人朱仲八，娶陈氏，生三子：长子朱六二、次子朱十二、第三子明德祖朱百六。
明德祖朱百六，娶胡氏，生二子：长子朱四五、次子明懿祖朱四九。
明懿祖朱四九，娶侯氏，生四子：长子明熙祖朱初一、次子朱初二、第三子朱初五、第四子朱初十。
明熙祖朱初一，娶王氏，生二人：长子明仁祖朱五四，后改朱世珍；次子寿春王朱五一。
明仁祖朱世珍，娶陈氏，生四子：长子南昌王朱兴隆，本名朱重五；次子盱眙王朱兴盛，本名朱重六；第三子临淮王朱兴祖，本名朱重七；第四子明太祖朱元璋，本名朱重八，后改朱兴宗；朱世珍还生有二女：太原长公主和曹国长公主（李文忠之母）。
盱眙王朱兴盛生一子：昭信王朱旺。
寿春王朱五一生四子：长子霍丘王朱重一、次子下蔡王朱重二、第三子安丰王朱重三、第四子蒙城王朱重四。
霍丘王朱重一生宝应王朱铁哥。
安丰王朱重三生四子：长子六安王朱转、次子来安王朱记、第三子都梁王朱臊、第四子英山王朱润。
明太祖朱元璋，有二十六子：高皇后马氏生太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡、明成祖朱棣、周王朱橚；胡充妃生楚王朱桢；达定妃生齐王朱榑、潭王朱梓；郭宁妃生鲁王朱檀；郭惠妃生蜀王朱椿、代王朱桂、谷王朱橞；胡顺妃生湘王朱柏；韩妃生辽王朱植；余妃生庆王朱栴；杨妃生宁王朱权；周妃生岷王朱楩、韩王朱松；赵贵妃生沈王朱模；李贤妃生唐王朱桱；刘惠妃生郢王朱栋；葛丽妃生伊王朱木彝(也作朱彝，又名朱鹥)；郜氏生肃王朱楧；赵王朱木巳(又名朱杞)、安王朱楹、皇子朱楠，皆不详其生母。