柔然

　　柔然（汉语拼音：Rouran；英语：Rouran Nomadic Tribes），5世纪初到6世纪中叶蒙古高原上的游牧民族。系东胡苗裔，与鲜卑同源。或说是“匈奴别种”或“杂胡”。他们辫发左衽，居穹庐毡帐，逐水草畜牧，无文字，刻木以记事。

　　传说柔然始祖是鲜卑拓跋部奴隶，名木骨闾（3世纪后半叶），子孙采用音近的郁久闾为氏。木骨闾之子车鹿会开始拥有部众。4世纪中叶起自号柔然，其原义，或以为源于蒙古语的“贤明”或“法则”，或以为阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等，尚无定论。茹茹可能是柔然本族所用汉字名称，还有蠕蠕、蝚蠕、芮芮等他称。

　　社时始立军法，置军将、幢帅，并强大起来，吞并了高车和匈奴余种。402年，社因鲜卑族“可寒”而以“可汗”为首领之称，此称为突厥、回鹘、蒙古等族沿用。柔然最盛时，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭、与地豆于族相接，东南与西拉木伦河流域的奚、契丹为邻，西向曾服属了天山南路诸国。

　　柔然与北燕、后秦和亲，通过吐谷浑和益州与南朝宋、齐、梁通好，而常在秋高马肥时掠取北魏的粮食和物资，成为其严重威胁。424年（北魏始光元年）可汗大檀攻陷盛乐。从424年到449年（北魏太平真君十年），北魏太武帝在统一北方同时曾七攻柔然。429年（北魏神?二年）太武帝主动出击，大檀大败西走，部落四散，30余万落投降，高车诸部也背叛柔然。470年（北魏皇兴四年）北魏大败柔然，斩首5万。

　　为御柔然，北魏还修筑了东起赤城、西到五原的长城，在北边设置了沃野等六个军镇。双方也时或友好相处，文成帝的母亲景穆帝妃，就是柔然人郁久闾氏，还有些柔然人任职北魏并与鲜卑贵族联姻。北魏孝文帝以后双方通使媾和渐多。同时柔然开始向西扩张，460年吞并高昌，470年进攻于阗，不久又进攻敦煌，谋求割断北魏通向西域的商路。

　　6世纪初柔然内讧，一度两可汗并立。居西海郡的可汗婆罗门，后来被北魏俘虏；得到北魏支持的可汗阿那瓌在怀朔镇北，逐渐士马强盛，曾出兵10万协助镇压六镇起义。早在464年，可汗予成采用汉字年号永康，而阿那瓌又仿北魏制度，建立一些官号。柔然族原信萨满教，后来佛教传入，北魏僧人法爱做过柔然的国师。

　　北魏分裂后东西魏都尽力拉拢柔然，柔然也趁机不断南攻。552年，日益强大的突厥部酋长土门（伊利可汗）求婚于阿那瓌，被拒绝后发兵击柔然，阿那瓌大败自杀。柔然余部拥邓叔子为可汗，但屡败于突厥木杆可汗，555年（西魏恭帝二年）率千余家奔西魏。柔然汗国灭亡，余众辗转西迁。拜占廷历史上的阿尔瓦人是否即西迁的柔然，学界曾有长期争论。