海参纲
海参纲（Holothuroidea），棘皮动物门的一纲。分为3亚纲6目：即枝手海参亚纲，包括枝手目和指手目；楯手海参亚纲，包括楯手目和平足目；无足海参亚纲，包括无足目和芋参目。身体延长,呈蠕虫或腊肠形。没有游离腕。管足作子午线排列。一端为口，另一端为肛门。口周围有 1圈触手，围绕食道有石灰环，消化道长而弯曲，骨板不发达，变成许多很小的石灰质骨针或骨片,埋没于皮肤之下。世界海参类超过900种,中国约120种。
基本形态
腹面朝地，管足常排列成3纵带，即包括3个步带，称为三体道区。同腹面相反的一面称背面。背面包括2个步带,称二体道区。这与其他纲的背面是反口面，腹面是口面的情况不同。某些海参呈现在一定程度的两侧对称。
触手是海参的摄食器官，有楯状、枝状、羽状和指状4种。触手的数目多为10、12、15或20个,少数为8、25或30个。触手由第1对管足变化而来,它的形状和数目是分类上的重要依据。
多数海参有管足，也有的无管足，如无足目和芋参目。背面管足常形成不具吸盘的疣足或肉刺。疣足和管足界限有时并不十分清楚，疣足和肉刺末端的端板常缺或不发达，管足的端板则很发达。
海参骨片形态多样，随种类而异，是海参分类最重要的依据。骨片根据形状有所谓桌形体、扣状体、杆状体、穿孔板、花纹样体、轮形体、锚形体、笼状体、C形体和X形体等。绝大多数海参都有骨片,但数量不一,1个丑海参约有2000万个骨片，而海地瓜有时完全没有骨片。骨片多的海参触感粗涩，骨片少的海参触感光滑。骨片是一种单晶的内骨骼，与其他纲的骨板没有本质的区别。有几种海参，如箱海参科，全体披甲状骨板，板上有垂直的棘，这充分说明骨片是变小了的骨板。
石灰环是海参类所特有的器官，同海胆的咀嚼器官──亚氏提灯可能同源，对于支持咽部、神经环和环水管等器官有重要作用。它的形态和大小常因种而异。简单的石灰环由5个辐片和5个间辐片构成。某些枝手目海参的石灰环很复杂，由多数小片镶嵌而成，各辐片向后端伸出叉状延长部。无足目的石灰环常多于10片。
海参类的消化道在体内回折两次，靠肠系膜连于体壁，开口于肛门，肠末端扩大为泄殖腔，泄殖腔旁常分出1对枝状器官,称为呼吸树或称水肺。有的种类，在呼吸树基部附近有许多细盲管构成的居维叶氏器，具粘性，是海参特有的防御器官。生殖腺1个，不呈辐射对称,位于肠系膜的1侧或2侧，有1条总管通向前方,开口于背中线触手间或稍后方。
生理
海参类主要是悬浮取食或沉积取食，许多穴居或石下静止生活的种类，如瓜参及赛瓜参等它们以分枝的触手向体外延伸，触手表面具有粘液，粘着落入表面的有机物颗粒或主动捕捉微小食物，然后随触手一起缩回到体内，再将食物送入口。触手从咽壁获得分泌的粘液后又伸出体外。另一些种类如刺参等为沉积取食，它们吞嚥底部的泥沙，消耗其中的有机物，然后再将不能消化的物质由肛门排出。消化道的前端为口，在触手基部围口膜中央。口后为咽，咽的前部被一钙质环环绕，它由10个板（步带区及间步带区各5个）连结形成，或许相似于海胆的亚里斯多德提灯。钙质环不仅支持咽与环水管，也是体壁纵肌束及触手伸缩肌的附着处。咽后或有微小的食道，与肠直接相连，无胃。肠超过体长的3～4倍，在体内环绕排列，并有隔膜固定位置，最后变成泄殖腔，以肛门开口体外。除了无管足类是以体表进行气体交换之外，大多数种类在消化道两侧有一对呼吸树（respiratory trees）作为呼吸器官，它是由泄殖腔的前端发出的一对主干，由主干分出大量的分支及再分支，最后末端形成成丛的小囊，囊内充满体腔液，通过泄殖腔及呼吸树有节奏地收缩与扩张，使水流入与流出以进行气体的交换。仅一次收缩就可将呼吸树中的水分完全排光。海参的体腔是很宽阔的，体腔具纤毛上皮，使体腔液在体内流动并完成物质的循环。体腔内含有几种体腔细胞，有的体腔细胞中含有血红素，使体腔液变成红色。例如瓜参、赛瓜参即是。代谢产物主要为氨，常以结晶形式被体腔细胞携带到呼吸树、肠道等处，然后再排出体外。海参类、特别是海参属及刺参属具有很发达的血系统，具有平行于水管系统的环血管和辐血管，伴随肠道有背、腹血窦。由背血窦分出大量的血管进入肠壁，由肠壁的小血管再汇集成腹血窦。也有血管分布到呼吸树。血液相似于体腔液，体腔细胞也由血管壁产生。血液的循环途径尚不清楚，但背血窦的搏动可以推动血液的流动。海参的血系统对气体及食物的输送可能起着一定的作用。神经系统也与水管系统相平行，在触手基部有神经环，由它提供神经到触手及咽。5条辐神经穿过咽部的钙质板，到达5个步带区环水管之下靠近真皮层的地方。神经的内面有下神经窦（体腔来源）及上神经窦（非体腔来源）包围，辐神经本身也可分为厚的外神经及薄的下神经。实验证明神经环并不起主要的控制作用。具较发达的感觉细胞，分布在上皮层中，特别是在身体的两端。整个表面对光具反应。触手的基部有眼点。在钙质板附近有中空的平衡球，内有平衡石，司身体的平衡。穴居种类具向地性（geotropic）。
生活习性
海参多栖息于水深13～15米的海藻繁茂、风浪冲击小、水流缓慢、透明度较大、无大量淡水注入的海区。生活生深自低潮线以下2～20米，幼小者生活在浅水底，个体较大者生活在深水底。夏眠从夏至开始约100天。当水温下降到20℃以下时即解除夏眠。刺参具有很强的再生习性，当处在不良生活条件下，体壁强烈收缩，从肛门排出内脏，如消化管、中短波吸树、生殖腺等，条件转好时，再生新内脏。切去身体的一段仍可再生。以小型动植物为食，如腹足类、桡足类、软体动物的幼贝和硅藻及有机质碎屑等。海参为雌雄异体，生殖腺5～6月成熟。体外受精。经数个变态幼虫后发育成稚参，再进一步成长为成参。
海参靠肌肉伸缩爬行，每小时只能前进4米。比蜗牛还慢，所以善于伪装，肤色和环境类似；同时依靠排出内脏迷惑天敌与强大的再生能力来维持生存。只要水温和水质适宜，即使海参被切除一半或被天敌吃掉一半，海参可以在几个月后重新长出全部身体，但前提是剩下的一半必须有头部或肛门，因为生长细胞集中于这两个部位。海参的天敌是螃蟹。当海参遇到敌害进攻无法脱身时，通过身体的急剧收缩，将内脏器官迅速地从肛门抛向敌害。失去内脏后的海参，经过几个星期的生长，体内会重新长出内脏。
生殖与发育
大多数海参为雌雄异体。极少数为雌雄同体，但雄性先熟。海参只有一个生殖腺，由简单的或分支的管丛组成，后端连接一生殖导管，形成一拖布状，悬在体腔的前端，最后以生殖孔开口于背、中部的两触手之间。一般为体外受精，发育几天后形成耳状幼虫，也有纤毛带，很相似于海星的双羽幼虫。然后，又经过一桶形幼虫期。因此有人主张桶形幼虫是棘皮动物的最基本的幼虫形态。最后，经变态成为成体。一些种类具孵育幼虫的能力，特别是一些寒带海洋生活的种类，在其腹面及背面形成孵育袋，受精卵在其中发育。也有少数种可在体腔内受精并孵育幼体，通过肛门区体壁的破裂而释放出来。海参类具有很强的自切及再生能力。例如海参、刺参等在其呼吸树的基部有数目不等的粘液性盲管，称居维尔氏小管（Cuvier's tubules），呈白色、粉色及红色等，在海参受到剧烈刺激、损伤或过度拥挤等异常情况下，可引起体壁的剧烈收缩，并由肛门排出这些居维尔氏小管，或同时释放出粘液以缠绕入侵者，有的其中还含有毒素以用于防卫。有的种在排放同时，还伴随有内脏切除（evisceration），即同时排出其两侧的呼吸树，甚至消化道、生殖腺及全部内脏器官，有的种如瓜参等还可由身体前端断裂。这种自切在有的种是一种季节性的自然现象。自切以后都能再生，泄殖腔是再生的中心。如果身体自切成两段，两段都能再生成两个个体。如自切成多段，一般只有带有部分泄殖腔的片断能再生成一整体。但少数穴居的种类，只有前端部分才能再生。
生态分布
海参类分布于世界各海，种类最多的是印度-西太平洋区。垂直分布从潮间带到水深10000米的深海沟。在深达10540米的菲律宾深海沟内,最普通的动物是海参；在水深4000米的千岛－堪察加深海沟，海参占底栖生物总量的50%；在巽他群岛深海沟，加拉齐号1次拖网曾获渊望参3000个。海参栖息于各种底质,包括硬的石底、珊瑚礁底或贝壳底，软的沙底、泥底或泥沙底。有的种类行底上生活，有的行底内生活。它们在海底匍匐、潜伏或附着在石头或贝壳上，少数种终生营浮游生活。海参多为沉积食性，食物是混在沉积物里的有机碎屑和微小生物，如硅藻、有孔虫、放射虫、桡足类、介形类和小形贝类等，同沉积物一并吞入口内。粪便排出量大。枝手目海参以浮游生物为食。海参生长缓慢,海老鼠3～4年才能长大，刺参起码能活5年。
海参类的再生力很强,受到刺激或在不良环境下,常强力收缩，压迫内脏从肛门排出，这种现象称为排脏现象。内脏排出后能再生。有少数种海参的身体被横切为几段，各段也能够再生。还有少数种海参能用自切或分裂法增殖。
营养价值
现代科学研究证明，海参营养价值很高，每百克中含蛋白质15克，脂肪1克、碳水化合物0.4克，钙357毫克、磷12毫克，铁2.4毫克，以及维生素B1、B2、尼克酸等50多种对人体生理活动有益的营养成分，其中蛋白质含量高达55%以上，18种氨基酸牛磺酸、硫酸软骨素、刺参粘多糖多种成分，精氨酸是构成男性精细胞的主要成分，又是合成人体胶原蛋白的主要原料，可促进机体细胞的再生和机体受损后的修复，还可以提高人体的免疫功能，延年益寿，消除疲劳。
海参因含胆固醇极低，为一种典型的高蛋白、低脂肪、低胆固醇的食物。又因肉质细嫩，易于消化，所以非常适合老年人与儿童，以及体质虚弱者食用。
海参中的牛磺酸、尼克酸等，具有调节神经系统、快速消除疲劳，预防皮肤老化的功效，另外海参中含有的牛磺酸、赖氨酸、蛋氨酸等在植物性食品中几乎没有，刺参中含有的硫酸软骨素和刺参粘多糖，通过药理实验证明，对人体的生长发育、抗炎成骨和预防组织老化，促进伤口愈合抑制数种癌细胞都有特殊功效。
体壁厚的大型种类可食用，全世界约有40种。其中绝大多数属于楯手目的刺参科和海参科。中国食用海参约20种，其中10种有较高的商品价值。
