环形山

　　环形山（craters），在月球表面、类地行星、地球本身和巨行星的许多卫星上看到的碗形凹地。极少数环形山可能产生于火山活动，但绝大多数是来自太空的固态天体（流星体）撞击行星和卫星而形成。 环形山的大小决定于撞击天体的大小。有些环形山宽阔只有1米左右，最大的环形山直径超过1 000公里。造成环形山的流星体实质上是太阳系形成过程遗留的碎片，它们因与行星和卫星碰撞而不断被清除，所以环形山的形成在碎片较多的太阳系年轻时期比较频繁，不过今天仍在继续。 在地球和金星上，大气活动（还有地质活动）造成严重侵蚀，所以只有不久前形成的环形山清晰可见（见巴林格陨星坑）；在火星上，尽管大气很稀薄，最古老的环形山也已经被侵蚀干净了。但在无大气的天体上，如月球和水星。环形山形成的全部迹象都保存下来，它们的表面有很多过去40亿年间重复撞击造成的重叠环形山，其中大多数是30～40亿年前形成的。 在地球上，大气起着保护作用，它使质量小于100吨左右的流星体减速，相当多物质因与大气摩擦生热而烧掉。一个大气外质量为1 000吨的流星体在它撞击地面时将减少到300吨，典型撞击速率为5公里每秒。这样的撞击将造成一个直径150米的环形山。

　　更厉害的撞击也发生过，而且可能还会发生（见世界末日小行星）。一个像直径近1公里的伊卡鲁斯小行星那样大的天体撞击地球，将造成超过20公里宽、2公里深的环形山。在德国发现了一个大小与这差不多的受到侵蚀的古代环形山遗迹；在加拿大、南非和西伯利亚还发现了更大的“化石”环形山。