专家谈｜防御近地小天体并非杞人忧天
张向东 希腊雅典国家天文台
近日，中国国家航天局表示，将组建近地小天体防御系统，旨在应对近地小天体撞击这一全人类面临的共同风险。此事引起了国际科学界的关注。
所谓“近地小天体”，通常是指地球附近直径10至10000米、轨道与地球轨道相交并有可能产生撞击危险的小行星、彗星以及大型流星体的总称。1898年，科学家发现了第一个颗近地小天体，而到现在这个数量已经扩大至5000颗。科学家表示，尽可能多的发现这些近地小天体，可以更好降低对地球的未知危险性。
受益于地球大气层的保护，体积较小和质量较轻的近地小天体往往在坠落地球表面之前就已燃烧殆尽，或者成为小陨石、流星雨等，但大型近地小天体会给地球造成难以避免的巨大灾难。美国《发现》杂志曾评出“威胁人类生存的二十一世纪二十大危险”，其中近地小天体撞击地球位于首位；同时在联合国（UN）认定的“世界四大突发灾难”中，近地小天体撞击地球也居于首位。可见，近地小天体对地球的潜在威胁之大。
6600万年前，一颗直径约10000米的小行星从太空中闯入地球大气层，撞在了今天墨西哥尤卡坦半岛上；这次撞击彻底消灭了统治地球长达1.6亿年的恐龙，造成了历史上最后一次地球生物大灭绝。加上1994年，苏梅克-列维9号彗星撞击木星的场景，更是让科学家们“虎躯一震”，生怕某一天这样的恐怖事件就发生在地球上。
2013年2月15日，一颗直径约20米的近地小天体冲入地球大气层，在高度约为90公里的空中爆炸，明亮的火球照耀了整个俄罗斯车里雅宾斯克地区傍晚的夜空；事件造成了周边6个城市1500多人受伤，大量房屋玻璃损坏，经济损失约10亿卢布。这次爆炸震惊世人，也提醒世人：在宇宙中，地球并不安全，研究近地小天体防御非常有必要。
幸运的是，人类早已知道了近地小天体撞击带来的威胁，所以全世界的科学家组织了一个名为“天空卫士”的项目，该项目筛查了地球附近所有直径在1000米以上的近地小天体，得到了一个好消息，那就是未来100年内，不会有直径大于1000米以上的近地小天体撞击地球。据悉，为了人类命运共同体，中国科学家已参加该项目的研究。
美国宇航局（NASA）曾警告约有4500颗近地小天体威胁地球。根据研究，对于地球附近太空中较大的天体（即大小在140米以上的天体），科学家只了解其中大约30%至40%。因此，谁也不敢打包票未来几百年内没有近地小天体撞击地球，而现在研究如何防御近地小天体并不是杞人忧天之举。
国际知名学者周海中教授曾指出：科学界目前有多种具“理论可行性”的防御方案，并且有些方案正在准备付诸行动；不过，这些方案现在几乎都停留在理论设想阶段；它们是否切实可行可靠，还需未来的实践加以检验。科学界认为，多国已成立专门机构应对近地小天体对地球的威胁，人们对此不必过于担忧，但也不能掉以轻心。
文/张向东（作者系希腊雅典国家天文台研究员）
