地外生命探索

地外生命探索（ extraterrestrial life exploration ），为调查地球以外的天体上存在生命可能性所进行的科学活动。宇宙间任何天体只要条件合适都有可能产生原始形态的生命，并逐渐进化为高级形态的生命，甚至出现智慧生命及其文明。因此地外生命的探索相应分为：探索地球外的普通生命、探索地球外的智慧生命和探索地球外的文明。探索地外生命除利用陨石检测生命的痕迹，利用大型射电望远镜监测来自太空的微波信号和利用生物化学实验模拟地外环境，推测生命形式的可能性等手段外，在现阶段借助航天手段在这一领域中从事的实际探索活动，主要是致力于实地或就近探索地球外的普通生命。

太阳系内探索

利用航天器直接探测太阳系诸行星是否存在或曾存在过生命是行星探测的一个重要内容。这种考察过程，首先是发射行星和行星际探测器（见空间探测器），探测行星大气的成分和状态，考察行星表面的物理化学性质（见行星探测），据此分析那里是否具备存在生命的条件。其次是发射探测器在行星表面软着陆，采集土壤岩石样品，分析其成分，寻找生命活动的征兆或残迹，乃至直接搜集当地的生命样品。为防止把地球上病毒、微生物之类的生命形态带到行星上去，有关的航天器尤其是登上其他天体的着陆舱，事先必须在地面经过严格清洗和消毒。

及至20世纪60年代末，月球上不存在生命已成定论。同时根据行星光谱分析和早期的行星探测已确认火星是最有可能存在生命的行星，因此火星成了探索地外生命的重点。1976年美国的两颗“海盗”号探测器在火星上软着陆，采集了火星表面的土壤样品，并对它们就地做了3项实验，以期从不同角度判明那里是否存在生命。结果表明：在火星着陆点附近未发现地球类型的生命形式。为进一步查明在火星上其他地区(包括极冠和土壤深处)是否有生命活动，人们将使用类似于月球车的火星车，在火星上自动行驶以尽量扩大寻找范围，甚至将航天员送上火星作实地考察。

人们也曾对金星抱有希望，但截至1984年底，苏、美两国已有十余个探测器先后在金星上着陆。探测结果一致表明：金星表面气温高达480°C左右，气压竟为地球大气压的90倍，气候条件极其严酷，因而不可能存在地球类型的生命形式。但是在金星的历史上可能存在过比较温和的气候条件，并有可能存在过由水构成的海洋，因此金星上是否曾有过生命尚难定论。

此外，土星的卫星──土卫六上也有可能存在某种形态的生命。

太阳系外探索

目前，人类还不能直接利用航天器去寻找太阳系外的生命。但是“先驱者”10和11号以及“旅行者”1和2号4个探测器正携带着多少反映着人类在宇宙中的地位和人类文明现状的信息向太空深处飞去。两个“先驱者”号探测器各携带一块镀金铝质标志牌（见图）。两个“旅行者”号探测器则各带有一套镀金铜质声像片和一枚金刚石唱针，即使经历10亿年，它们仍能放出声像。它包含116幅画面，其中有中国人午餐的场面和长城的雄姿；包含用55种不同语言的问候用语和地球上多种不同的声响；还包含27首著称于世的乐曲，其中有中国古典乐曲“流水”。此外还提供了如何使用这套声像片的指南。一旦宇宙中的智慧生命截获了这些信息，他们就会对人类这种生命的发祥地和现状有所了解，从而使这些航天器携带的信息为宇宙间智慧生命和文明的互相了解做出贡献。