汪桂芬

　　汪桂芬（1860-1906年），名谦，字艳秋，号美仙，小名惠成。湖北汉川城关人，梨园世家出身。其父汪连宝是清道光、咸丰年间春台班有名的武生。桂芬七八岁时父母就相继去世，为了糊口到京城春茂堂做了私坊弟子，工老生，兼习老旦。因其前额较突出，便有了“汪大头”的绰号。汪桂芬学戏天分极高，到十一二岁就能上台，且能演几出老生、老旦的重头戏。他十分刻苦地勤学苦练，几年后，他的一副嗓子极为美妙。其嗓音高亢浑厚，善于运用丹田气和脑后音，歌声响遏行云，发音吐字饱满，韵味十足，极富立体感。其唱腔激昂雄劲，善于表达激愤慷慨的情绪，演唱悲剧性故事或悲剧性任务时，着力突出其壮美的一面，而不止是单纯强调其悲苦凄凉的感情，如《文昭关》里的伍子胥和《骂曹》里的祢衡。汪桂芬习用的唱腔和板式有别于其他派别，如《武家坡》中“在营中失落了一匹马”一段，各派均用西皮原板，汪桂芬则用西皮散板，来表现薛平贵试探王宝钏时边窥测其心理，边随机应答的情景。

　　汪桂芬在宗程的基础上，形成雄劲沉郁自成一格的“汪派”风格，与谭鑫培、孙菊仙并称为老生“后三杰”。汪桂芬一生演出的剧目很多，代表作有《长亭会》、《文昭关》、《战长沙》、《让成都》、《华容道》、《捉放曹》、《群英会》等。还有部分老旦戏。

　　正当汪桂芬在京剧事业上如日中天的时候，一次他突然因用嗓过度而“倒嗓”，但他不甘心放弃对京剧的执著追求。在琴师景泰先生的帮助下，他改习操琴，从此多年为程长庚伴奏。其间他受程长庚先生耳濡目染，默习其唱腔特点，竟学得一口逼真的程派唱腔。

　　汪桂芬虽然倒嗓，但他一直没有放弃重新上台的努力，他总是一人悄悄在上海寓所外面吊嗓，不料有热心戏迷发现，大家也偷偷听他吊嗓，但他性情奇特，要在没有人的时候才肯练嗓。一次，一位躲藏在隐秘地点的戏迷听他唱戏出了神，忍不住叫了一声好，汪桂芬发现有人偷听即停止练嗓，其他的戏迷很恼火，打了那个不小心叫好的戏迷一掌。此人急忙辩解说：“你们打我自然有理，但我听他唱得实在太好了，不叫出来也会把我憋死！”从这里可见汪桂芬的唱功非凡。由于他坚持练嗓子，他的唱功又恢复到极佳的状态。一次，程长庚演《天水关》，上台之前突然病倒。前后台观众都是冲着大老板程长庚才来看戏的，出现这种情况，如有人出来，既是救场如救火，敢上台的也说明他须有过人的胆识和水平才行。汪桂芬决定从容上场，只一句“代理山河掌丝纶，运筹帷幄”的引子，就把台下观众镇住了，等到开口正式一唱，活脱脱就是大老板程长庚的声音。不用说观众甚为满意，就是整个后台也是人人称奇。观众惊呼：真乃长庚第二也！据说程长庚临死时向汪桂芬面授机宜，告诉他如何让人们像欢迎自己一样欢迎汪桂芬，汪桂芬谨记在心。程长庚死后，汪桂芬对程长庚的唱腔既有继承又有革新，人们在惊叹他是“长庚再世”的同时，更把对汪派的喜爱推上了一个新的台阶。

　　汪桂芬由于生活窘困，身体每况愈下，年仅四十余岁就英年早逝了。汪桂芬之后，最有成就的是王凤卿、郭仲衡和汪笑侬等人，他们能较全面地继承汪派的艺术。其他如老旦谢宝云、花脸刘永奎也曾学汪派，也有一定成就。