生命起源
生命起源（英语：origin of life），原始地球上从无机物演变为最初生命体的过程。一般认为，生命是物质运动的高级形式，它是建筑在物理、化学规律之上的，但又不能完全归结为物理、化学规律。生命的物质基础是以核酸和蛋白质为主的、复杂而有序的多分子开放系统，这种多分子开放系统表现出新陈代谢、自我复制、生长发育、自我调节、遗传变异和对刺激作出反应等特征；它是在地球发展到一定阶段才出现的。
目录
生物学的解释
最早生命形式诞生
地球诞生时（后期重轰炸期后）的面貌和现在有巨大不同，包围在地球外表的水汽虽已凝结成液态性的水-海洋，但温度还是很高，那时具有活动力的火山遍布地表，不时喷出火山灰和岩浆，大气很稀薄，氢、一氧化碳等各种气体于空中形成一朵朵的卷云，氧气很少，因无充足的大气层掩蔽，整个地球曝露在强烈的紫外线之下，与海洋的物质作用。此时云端的电离子不断引起风暴，而交加的雷电不时侵袭陆地。
遗传物质出现
在海洋中几百万年过去，这些物质越聚越多分子间互相影响，而形成更复杂的混合物，在这其间来自外太空的陨石也可能带来一些元素参与变化，RNA在生命最初的进化中扮演了一个重要角色。RNA比DNA的结构更加简单，而且是一种更加有效的化学催化剂，因此这就意味着RNA构成的生命比DNA生命更容易出现。DNA有两项特质：乙聚化和物第一，它能通过转录产生mRNA，而mRNA则能够翻译出蛋白质；第二，它能自行复制。DNA这两项特质也是细菌类的有机生物的基本特质，而细菌是生命界最简单的生命体，也是目前我们可以找到最古老的化石。
DNA的复制本领来自其特殊的构造，DNA为双股螺旋，细胞的遗传讯息都在上面。然而DNA在复制过程中也会出错，或是分子群的一小部分出错，如此复制工作就不尽完美，制造出来的蛋白质也可能完全不同。但也就是如此演化便开始产生，一旦生命有了不同的型态，自然才能实施淘汰和选择的法则，生物才能一步步的演化下去。我们从化石中得知三十亿年前那些类似细菌的有机物之间，已有显著的不同。
时间比喻
生命的演化并不容易，若把地球诞生至今的这段日子当成一年，虽然三月可能已经有微生物，但要到十一月的第三个星期最简单的鱼类才出现。而早期人类在除夕左右出现，但文明人类的时间只有占据最后一分钟。
主要争议
原始大气成分
上述描述论及原始大气时，提到是一个缺氧的环境，此时地球没有臭氧层的保护。在强烈的紫外线照射下，DNA、RNA及蛋白质难以存在。假如有氧气存在，其强烈的氧化能力也会破坏蛋白质等有机分子。所以在海中才有机会生成生命的复杂物质。
蛋白质和遗传物质的矛盾关系
上述解释在产生DNA/RNA遗传物质的时候只是一笔带过。然而分子生物学研究发现，蛋白质和遗传物质存在严重的依赖关系。没有蛋白质的参与无法完成DNA/RNA的复制和组合，没有DNA/RNA携带的信息，蛋白质也就无从产生。这让科学家陷入了“先有鸡还是先有蛋”的螺旋。
《新不列颠百科全书》说：“惟独这两种分子共同发挥作用，生物才可能在地上生存。”可是这套百科全书指出，这两种分子怎么会彼此紧密合作，“在生命起源方面”仍然“是个关键性的哑谜”。而目前解释此一矛盾的理论，较为人所知的是“RNA世界学说”，通过具备两种特性的RNA可以构成简单的生命形式，才进一步延伸。
主要假说
对于生命起源问题，历史上有过种种看法。除了特创论(special greatiot)认为生命是由超物质力量（神或上帝）所创造的以外，主要假说有：
无生源论
又称“自生论”或“自然发生说”，认为生物可以随时由非生物产生，或者由另一些截然不同的物体产生。如中国古代所谓“肉腐出虫，鱼枯生蠹”、亚里士多德说的“……有些鱼由淤泥及砂砾发育而成”、中世纪有人认为树叶落入水中变成鱼，落在地上则变成鸟等。
生源论
又称“生生论”，认为生物不能自然发生，只能由其亲代产生。17世纪意大利医生F.雷迪首先用实验证明腐肉不能自然生蛆，蛆是蝇产卵后孵化出来的。19世纪法国学者L.巴斯德证明：不但结构复杂的生物不能自然发生，就是结构简单的微生物也只能由亲代或其孢子产生。从此“生生论”就在科学界占了统治地位。但“生生论”并未解答最初的生命是怎样形成的。
宇宙胚种论
认为地球上最初的生物来自别的星球或宇宙的“胚种”，它们可以通过光压或陨石而到达地球。此种看法在19世纪颇为流行，至今还有少数科学家坚持。例如，英国分子生物学家F.H.C.克里克等人，根据地球生物有统一的遗传密码以及稀有元素钼(Mo)在酶系中有特殊重要作用等事实，推测地球上一切生物都是由数十亿年前某富含钼的文明星球的胚种发展而来。又如英国天文学家F.霍伊尔根据某些细菌在高温、干燥或强辐射等条件下亦能生存的事实，也坚信“宇宙胚种”能通过种种恶劣环境而到达地球，并认为某些碳质球粒陨石实际含有焦化的细菌和孢子。“宇宙胚种论”目前还缺乏令人信服的证据；退一步说，此说即使能成立，也没有解决最早的“胚种”（生命）是怎样发生的问题。
化学进化论
主张从物质的运动变化规律来研究生命的起源。认为在原始地球的条件下，无机物可以转变为有机物，有机物可以发展为生物大分子和多分子体系，直到最后出现原始的生命体。1924年苏联学者А.И.奥帕林首先提出了这种看法；1929年英国学者J.B.S.霍尔丹也发表过类似的观点。他们都认为地球上的生命是由非生命物质经过长期演化而来的；这一过程被称为化学进化，以别于生物体出现以后的生物进化。1936年出版的奥帕林的《地球上生命的起源》一书，是世界上第一部全面论述生命起源问题的专著。他认为原始地球上无游离氧的还原性大气在短波紫外线等能源作用下能生成简单有机物（生物小分子），简单有机物可生成复杂有机物（生物大分子）并在原始海洋中形成多分子体系的团聚体，后者经过长期的演变和“自然选择”，终于出现了原始生命即原生体。化学进化论的实验证据越来越多，已为绝大多数科学家所接受。
研究方法
①在实验室内模拟原始地球条件，探讨由无机物转化为生命物质的可能过程。
②在远古地层中寻找化学化石（chemical fossils）和微体化石（microfossils），测定它们的地质年龄，以研究生命起源的时间和演变过程。
③利用射电望远镜研究星际分子（interstellar molecules)和运用航天技术探索其他星球是否存在生命及其演变，借以研究地球上生命起源的可能途径。
④对现存生物的某些结构，先拆开、再组装，以研究生物大分子“由死变活”的机理。
⑤应用现代方法人工合成蛋白质和核酸等信息分子，从中探寻生命起源的规律等。
化学进化的基本过程
孕育生命的原始地球
初生地球的地壳薄弱，地球内的温度很高，火山活动频繁，从火山喷出的许多气体构成了原始大气。一般认为原始大气包括CH4、NH3、H2、HCN、H2S、CO、CO2和水蒸汽等，是无游离氧的还原性大气。其主要根据是：
①射电望远镜无线电波谱分析表明，现在离太阳较远、变化较小的行星如木星、土星等的大气，都是由H2、He、CH4、NH3等组成的还原性大气；
②远古沉积岩所含的铁是氧化程度较低的磁铁矿（Fe3O4），而以后生成的“红层”所含的铁则是氧化程度较高的赤铁矿（Fe2O3），这反映了原始大气从还原性向氧化性的过渡。现在地球的氧化性大气是蓝藻和植物出现后，通过长期的光合作用逐步形成的。
由于原始大气中无游离氧亦未形成臭氧层以阻挡、吸收太阳辐射的大部分紫外线，所以紫外线能全部射到地球表面，成为合成有机物的能源。此外，天空放电、火山爆发所放出的能、地球深处的放射线和宇宙空间的宇宙线以及陨星穿过大气层时所引起的冲击波等，也都有助于有机物的合成。在上述各种能源中雷鸣闪电似乎更重要，因为它所提供的能量较大，又在靠近海洋表面处释放，那里合成的产物很容易溶于水中。
生命分子的合成
生物小分子的合成 如氨基酸、核苷酸以及脂肪酸等的合成。1952年美国芝加哥大学研究生S.L.米勒，在其导师H.C.尤里指导下，进行了模拟原始大气中雷鸣闪电的实验，共得到了20种有机化合物，其中11种氨基酸中有4种（甘氨酸、丙氨酸、天门冬氨酸和谷氨酸）是生物的蛋白质所含有的。以后其他学者又进行了大量的模拟实验，或改用紫外线、β射线、高温、强的阳光等作能源，或改换了还原性混合气体的个别成分（如以H2S代替H2O、以HCN代替CH4和H2、或增加CO2、CO等），结果都能产生氨基酸；而用氧化性混合气体代替还原性混合气体进行实验，则不能生成氨基酸。现在组成天然蛋白质的20种氨基酸，除了精氨酸、赖氨酸和组氨酸以外，其余的都可用模拟实验的方法产生。组成核酸的生物小分子多数亦能通过模拟实验形成；如有人用紫外线或γ射线照射稀释的甲醛(HCHO)溶液获得了核糖和脱氧核糖；用紫外线照射HCN获得了腺嘌呤和鸟嘌呤；用丙炔腈（N≡C-C≡CH）、KCN和H2O在100℃下加热一天得到了胞嘧啶；将NH3、CH4、H2O和苹果酸与聚磷酸加热至100～140℃获得尿嘧啶；将腺嘌呤及核糖的稀溶液与磷酸或乙基偏磷酸盐(ethylmetaphosphate)放在一起，用紫外线照射，可生成腺苷；将腺苷、乙基偏磷酸盐封入石英玻璃管中用紫外线照射，可产生出腺苷酸(AMP)等。此外，脂肪酸也可通过用高能电子照射碳氢化合物和二氧化碳而获得。
化学进化显然不限于原始地球，在宇宙和其他天体上也会发生。星际分子和陨石中有机物的发现证实了这一点。据L.E.斯奈德报道，到1978年为止已发现星际分子37种，其中80％是有机化合物。星际分子中有大量的甲醛和氰化氢，与米勒放电实验中最初的中间产物相同，当它们与氨反应再经水解就能生成氨基酸。1969年9月坠落在澳大利亚东南部默奇森镇的陨石，经分析发现含有多种氨基酸，其种类与含量同米勒放电实验生成的相当一致。这就表明，原始大气由无机物生成生物小分子不但是可能的，而且这种过程在宇宙间仍在发生。
生物大分子的合成 可以推想，被雨水冲淋到原始海洋中的生物小分子（单体），经过彼此的相互作用，可以形成蛋白质、核酸等生物大分子（聚合体）。但单体变成聚合体必须经过脱水缩合，而在原始海洋中进行脱水缩合显然是个很大的难题。目前关于氨基酸缩合成多肽，比较可信的看法有以下3种：
①美国学者S.W.福克斯等认为原始海洋中的氨基酸可能被冲到火山附近的热地区，通过蒸发、干燥和缩合等过程而生成类蛋白，类蛋白若被冲回到海洋，就可能进一步发生其他反应。他们的根据是：将20种天然氨基酸按酸、碱、中性分别混合，在170℃下加热数小时，可以得到具有天然蛋白质某些特性的氨基酸聚合体──类蛋白。
②另一些科学家如以色列的A.卡特恰尔斯基等认为，原始海洋中的氨基酸是在某些特殊的粘土上缩合成多肽的。他们在实验室内先使氨基酸与腺苷酸起作用，生成氨基酰腺苷酸，后者含有自由能，当被吸附在蒙脱土(montmorillonite)等特殊粘土的表面时，就能缩合生成多肽。英国学者J.D.贝尔纳早在1951年就提出了某些粘土片层间因含有大量的正、负电荷，故可将带电的分子吸附并能成为原始催化中心的理论。60年代英国学者A.G.凯恩斯－史密斯更进一步提出生命起源于粘土的主张。他认为导致生命出现的化学演变是在粘土中进行的。80年代美国航天局的科学家们发现，某些粘土有贮存和运送能量的功能，这一发现支持了凯恩斯－史密斯的观点。
③日本学者赤崛四郎提出一个能回避“脱水缩合”难关的“聚甘氨酸理论”以说明多肽的形成。他认为在原始大气中产生的HCHO，能与NH3和HCN发生反应，形成氨基乙酰腈(aminoacetylnitrile)，后者先聚合再水解，生成聚甘氨酸，最后经过与醛类、烃类等起作用生成不同的侧基而形成由各种氨基酸组成的蛋白质。
模拟原始地球条件合成核酸的实验也有成功的报道。例如，有人将核苷与聚磷酸盐加热至50～60℃获得了多核苷酸；有人将尿苷酸与聚磷酸盐加热得到了多尿苷酸，但并非以3'、5'磷酸二酯键相连；后来有人用胞苷酸与聚磷酸在65℃下合成了由5个左右核苷酸构成的短链核酸，含有3'、5'磷酸二酯键，与生物的核酸连接方式相同。但在无酶促情况下合成更长的以3'、5'磷酸二酯键相联的多核苷酸或由几种单核苷酸组成的多聚体却非常困难。
多分子体系的出现
生物大分子必须组成体系、形成界膜才能与周围环境明确分开，才可能进一步演变。因此人们认为多分子体系的形成可能是生命出现之前、化学进化过程中的一个必不可少的阶段。目前研究多分子体系的实验模型主要有团聚体和微球体两种。
①团聚体(coacervate)模型。奥帕林将白明胶水溶液和阿拉伯胶水溶液混在一起，在显微镜下看到了无数的小滴即团聚体。后来发现蛋白质与糖类、蛋白质与蛋白质、蛋白质与核酸相混，均可能形成团聚体。奥帕林把磷酸化酶加到含组蛋白和阿拉伯胶的溶液中，酶就浓缩在团聚体小滴内；再把葡萄糖-1-磷酸加到溶液中，后者就会扩散进入小滴并被磷酸化酶聚合成淀粉。聚合作用所需的能量由葡萄糖-1-磷酸的磷酸键提供，而所释出的磷酸根则作为“废物”从小滴中扩散出来。
由于阿拉伯胶是一种糖类，故合成的淀粉可使团聚体的体积增大。当团聚体变得过大时，它们就会自发地分裂成几个小滴。若把磷酸化酶和淀粉酶一同加到团聚体的配制物中，则这两种酶都会浓缩在小滴里，随后就发生两步反应：葡萄糖-1-磷酸进入小滴并被磷酸化酶聚合成淀粉；淀粉酶则把淀粉分解成麦芽糖，后者与磷酸根一道扩散回周围溶液中。
这样的小滴可作为一个开放系统而长期保存。可以设想，如果团聚体能自行制造磷酸化酶和淀粉酶（含有能“指导”合成这两种酶的基因核酸系统），在它们周围环境中又有足够的葡萄糖-1-磷酸作“食物”，则它们就既能合成，又能分解；如合成速度大于分解速度，团聚体就能“生长”，并通过分裂而“繁殖”。由于团聚体模型能表现出这些最简单的生物学特性，所以引起人们的注意。
②微球体(microsphere)模型。福克斯等将酸性蛋白放到稀薄的盐溶液中溶解，冷却后在显微镜下观察到无数的微球体。微球体有双层膜，较稳定，在高渗溶液中收缩、在低渗溶液中膨胀，能通过“出芽”和分裂方式进行“繁殖”，并表现出水解、脱羧、胺化、脱氨和氧化还原等类酶活性。但类蛋白还不是蛋白质，因它除有一定量肽键外，还有大量其他化学键，故不能被蛋白酶完全水解。它的类酶活性很低，并且几乎全是分解性的，而在进化上更有意义的是合成酶的活性。但类蛋白是以20种天然氨基酸为原料、模拟原始地球的干热条件产生出来的，较之团聚体来自生物体产生的现成物质（如白明胶、阿拉伯胶等）有更大的说服力，所以受到广泛的重视。
由多分子体系进化为原始生命 生命起源最关键的一步。这里有两个重要问题要解决：生物膜如何产生、遗传器怎样起源。
①生物膜的产生：只有界膜变成了生物膜，多分子体系才有可能演变为原始细胞。生物膜的基本结构就是磷脂分子双层上镶嵌着动态的功能蛋白质分子。一般认为，脂质体可能是原始生物膜的模型。脂质体是一种人工制造的细胞样结构，由脂质分子双层包围着一个含水的小室构成。
通常将磷脂放在水中进行超声处理就能得到脂质体。一般认为原始海洋中肯定有磷脂形成，有了磷脂就容易形成脂质体。脂质体嵌入糖蛋白等功能蛋白质，经过长期演变就可能发展为原始的生物膜。
②遗传器的起源：目前尚无实验模型，仅凭一些间接资料进行推测。有不少的科学家认为，最初比较稳定的生命体，可能是类似于奥帕林在实验室内作出的、主要由蛋白质和核酸组成的团聚体。可以设想，起先存在着各种成分的多分子体系，后来，不适于生存的破灭了，适于生存的被保留下来。经过这样的“自然选择”终于使以蛋白质和核酸为基础的多分子体系存留下来并得到发展。其中核酸能自行复制并起模板作用，蛋白质则起结构和催化作用。由此推断，既非先有蛋白质亦非先有核酸，而是它们从一开始就在多分子体系内一同进化，共同推动着生命的发展。这里最关键的问题是核酸的碱基顺序如何达到与氨基酸顺序相互识别，以至进化到今天的信使核糖核酸(mRNA)上的密码子能与20种天然氨基酸那样精确的吻合。这个问题如能通过实验加以阐明，则由多分子体系进化到原始细胞的问题，也就比较容易解决了。
生命起源的化石记录
地球的年龄约为46亿年。已知地球上最古老的沉积岩是格陵兰西南部伊苏瓦(Isuwa)地区的沉积岩，年龄约为38亿年。在这种沉积岩中发现了一些有机物的微结构。这些微结构已证明是在水面放电时产生的。1978～1980年间，澳大利亚学者D.I.格罗夫斯等连续报道了在澳洲西部诺思波尔地区瓦拉伍纳群(Warawoona Group)地层35亿年前的燧石中发现了一些丝状微体化石。如果能证明它们不是后来侵入的，那么至少在35亿年前生命就已在地球上出现了。
旋光性的起源
生物蛋白质中的氨基酸均为L-型，核酸中的核糖、脱氧核糖以及其他天然糖类均为D-型。生物如摄入旋光性相反的糖类或氨基酸，必须经过酶的作用使旋光性改正过来方能利用。学者们认为，这种旋光特性是区分生物与非生物的一个重要标准。有的学者认为旋光性在生命起源中完全是偶然形成的；另一些学者则认为，旋光性可能与宇称不守恒有关，并由此推测，L-型氨基酸与D-型糖类的存在，可能是由物质的不对称本性决定的。
其他天体上是否有生命
业已证明，太阳系除了地球以外，其他行星上都没有生命。但太阳系只是整个宇宙的一个极小的成员，而且从诞生到现在也只有50亿年左右的历史。据有的天文学家估计，宇宙从大爆炸中产生，至少已有100多亿年，类似太阳的恒星约有1020个。有的科学家估计宇宙间有生命的行星至少有108个。此外，凡是条件适宜的地方星际分子都有可能通过化学进化过程演变出生命。因此，虽然目前尚未发现地球以外的生命，但从理论上讲，其他天体上存在生命的可能性，却是不能排除的。
