1820年11月28日，恩格斯出生于普鲁士王国莱茵省巴门市（今乌培塔尔市）。先祖是犹太人。父亲是工厂主，虔诚的基督徒。母亲心地善良，遵守礼教，喜爱文学和历史。他的家庭有着根深蒂固的普鲁士思想观念和宗教传统。他的父亲是当地一家纺织厂的工厂主，他的母亲出身名门，是一个多才多艺的贤妻良母。在父母的呵护下，恩格斯在这里度过了无忧无虑的童年。1834年秋，14岁的恩格斯到家乡附近的城市上一所理科中学读书。恩格斯在高中毕业考试前一年，在父命下辍学，到父亲的商行事务所工作。1838年8月，在父亲的安排下去不来梅当办事员。在这个自由和民主思潮彭湃的城市，他成为一个民主主义者，同青年德意志运动发生联系。1839年春，在该派机关刊物《德意志电讯》发表《乌培河谷来信》。
1841年9月，他到柏林服兵役，业余时间去柏林大学听哲学讲课。很快成为了青年黑格尔派中的积极份子。1842年深秋，恩格斯来到英国曼彻斯特的欧门——恩格斯纺织厂当总经理。曼彻斯特是英国宪章运动中心。在那里他开始真正深入工人阶级的生活。并且在这段时间，认识了还是莱茵报主编的马克思。
1843年冬天，恩格斯认识了爱尔兰工人姑娘玛丽·伯恩斯。不久后，两人开始同居。1844年8月，恩格斯返回德国巴门老家，途中经过巴黎。和马克思见面。1845年2月，马克思举家迁往布鲁塞尔。几个月后，恩格斯迁到布鲁塞尔帮助困境中的马克思。1846年8月，和马克思共同完成了《德意志意识形态》。1847年他们改组正义者同盟，使之成为第一个国际共产主义组织“共产主义者同盟”。翌年2月出版《共产党宣言》。
1848年年欧洲革命爆发。德国三月革命爆发后，他们回国参加革命斗争。4月受同盟委托组织出版革命运动的战斗机关报《新莱茵报》。恩格斯亲身参加南德和爱北斐特地区保卫革命成果的几次激烈战斗，显示出卓越的军事才能。
1850年前后，民主革命失败。恩格斯和马克思被普鲁士政府压迫。经济拮据，恩格斯决定暂时回曼彻斯特纺织厂工作。以便继续资助马克思，一待就是20年。期间他和马克思以书信来往，并在多份报纸上发表评论。并且进行涉及各个方面的研究，主要包括自然科学和军事。他在《德国的革命与反革命》（1851～1852）一书中，总结历史经验，提出革命是社会进步和政治进步的动力，起义是一种艺术。他为纽约《美国新百科全书》写了《军队》、《步兵》、《炮兵》等59个条目，涉及到军队建设、装备发展、作战指挥、筑城、炮兵、海军等范围十分广泛的问题。他在《纽约每日论坛报》、《新奥德报》、《新闻报》、《曼彻斯特卫报》和《派尔－麦尔新闻》等多种报纸上发表了关于克里木战争、意大利战争、美国内战、普奥战争和普法战争等的评论文章和其他军事论文。他被公推为军事权威。此时他的语言才能也达到了炉火纯青的地步:可以阅读运用12种不同的语言文字。
1869年7月，恩格斯终于从商人生涯中摆脱。1870年10月，移居伦敦，与马克思再度相聚。1883年，马克思去世。《资本论》只出了第一卷，剩下的只是一些字迹潦草的手稿。此时恩格斯正在整理其持续10年来累积的有关自然辨证法的研究记录，但他马上停下手中的工作，整理资本论剩下的手稿。在他12年的努力下，资本论二、三卷分别在1885年和1894年出版。
1895年8月6日，患有晚期食道癌的恩格斯逝世。10日，在威斯敏斯特桥的滑铁卢车站大厅举行追悼会。27日，遵照他的遗嘱，他的骨灰被撒在伊斯勃恩海湾。
《共产党宣言》
1845年4月，马克思处境很困难。恩格斯希望能与战友并肩战斗，于是迁居布鲁塞尔。在布鲁塞尔，恩格斯在距马克思家不远处租了一所房子，不久，玛丽也赶来与恩格斯同住。很快，在马克思和恩格斯周围就有了一批共同的熟人和朋友。
为了扩展在经济学方面的知识，马克思和恩格斯干1845年7月中旬去英国旅行，这有利于马克思熟悉英国的生活、英国的丁业和丁人阶级的状况，对此，恩格斯感到非常高兴，而日，这次旅行对两人精神上的相互影响也具有重要作用。8月，他们到了伦敦。在那里，他们会见了起义者同盟的领导人。此同盟经过长时间发展已经具有国际性，很快，同盟的三个主要领导人都成为马、思的亲密战友。在英国的日子里，恩格斯除了陪马克思参加一些工人组织的会议以外，还写过很多文章，并且对阶级斗争在理论上和实践上的需要有了更深刻的理解，意识到以往德国哲学如费尔巴哈唯物主义的缺点在于脱离了具体的历史条件，无法使工人阶级产生必须用革命的方法去消灭资本主义的意识。因此，恩格斯和马克思决定写—部论战性著作，以反对德国哲学的相关内容，《德意志意识形态》由此而生。
在这部书中，马、恩指出，随着社会公有制的发展，一个由人们自觉组成的、自由的、建立在信任基础上的集体也将得到发展。同时，为了传播把革命理论变成革命现实的信念，从 1846年开始，恩格斯和马克思越来越多地参与建立无产阶级政党的活动。2月，恩格斯和马克思在布鲁塞尔创立了共产主义通讯委员会，以使得各国共产主义者建立起联系且有利于弄清思想上的分歧，并逐步建立一个国际性的共产主义宣传网，通讯委员会很快展开了卓有成效的活动。
1847年1月，正义者同盟派人拜访恩格斯和马克思，首先肯定了他们一般观点的正确性，随后邀请他们加入同盟，以帮助同盟改组。恩格斯和马克思表示同意，于是自两人加入起，正义者同盟改组为共产主义者同盟。在恩格斯和马克思不懈的努力下，共产主义者同盟在两次同盟代表大会的基础上成立了，这是人类历史上第一个工人阶级的革命政党。它是一个工人阶级的国际组织，同时又是一个德国工人党，它的创立开始了向共产主义理想的进军。
恩格斯和马克思受代表大会的委托写党纲。工作在布鲁塞尔进行，可是恩格斯于12月底返回巴黎，因此，凝聚着恩格斯与马克思心血和智慧的文件由马克思最后定稿。这一工作直到1848年1月与2月之交才最终完成，它就是《共产党宣言》，它的诞生具有划时代的伟大意义，标志着科学社会主义从此产生。
《资本论》
《资本论》这部著作是马克思主义的主要著作，也为联结两位伟人之间无与伦比的友谊起到重要作用。
马克思从50年代初开始着手这部伟大著作，而早在 40年代初，恩格斯就已经相当关注经济关系，而且意识到只有揭露资本主义经济规律，无产阶级解放斗争的理论才能有巩固的基础。恩格斯于 1844年和1845年写了两部著作，为解决这个问题奠定了重要基础。后来，当马克思着手研究有关工人阶级的政治经济学的，恩格斯给予了热情的关注和科学的协作。
恩格斯对马克思的帮助首先是在经济上。由于马克思长年搞研究，生活很困难，恩格斯无私地承担了马克思一家大部分生活费用。除了在物质上支援，他还在思想上参与这一工作。恩格斯能够在经济理论的任何一个领域给马克思出谋划策，也能够在实际问题上提出各种各样的建议，因为恩格斯作为企业家熟悉资本主义经济生活的种种实践，这些建议让马克思得到许多实际知识，并且据此总结出工人斗争的规律性。
在全部书稿的草稿写完之后，恩格斯说服马克思先把第一卷发表，虽然他明白马克思是想要完成一个整体的艺术品。第一卷的出版为科学世界观的传播揭开了新的篇章，由于当时工人运动已发展到一个新阶段，恩格斯就用通俗的方式阐述解释了这部著作，使得工人阶级能够在运动中掌握和运用这个强大的思想武器。
后来，通过努力，恩格斯又通过赞助者将《资本论》介绍给高涨中的工人运动。他原来计划写一本通俗的小册子，为工人们说明《资本论》的重要思想，可惜计划没有实现。
《资本论》的第二卷、第三卷还未出炉，马克思就逝世了。马克思曾在逝世前隐约表示希望恩格斯根据《资本论》的手稿写点什么。对恩格斯来说，完成朋友未尽事业是他义不容辞的责任。因此，马克思逝世几周以后，恩格斯即开始翻阅马克思的遗稿，他发现了马克思准备的丰富的提纲、笔记、摘录，而第二卷的出版并非易事。方面，辨认马克思的笔迹需要费很大力气；另一方面，恩格斯的健康状况日益恶化，由于病痛，他已不得不请人代笔了。
尽管困难重重，但恩格斯仍然坚持着做下去。他首先要从马克思的各类原稿中选择出成熟的样本，然后需要把手稿中的空白天衣无缝地填补起来。经过努力，恩格斯出色地完成了这个任务，他一丝不苟地将原稿重抄一遍，加上必要的补充，从而形成连贯紧凑、仿佛出自马克思之手的《资本论》。 1885年，恩格斯完成了第二卷的工作。如今，第二卷虽然已经出版上百年了，但是仍有巨大的现实意义。
第二卷出版后，大家迫切等待第三卷出版。然而第三卷的出版，却是一个更大的挑战。恩格斯已经65岁，并且视力衰退，而且第三卷遗稿的材料较第二卷要复杂得多，况且，整理第三卷可以利用的只有一个初稿，这个初稿极不完整，只是说了大意，有很多遗漏的地方。因此恩格斯必须花费大量时间，去整理有第二卷几倍多的材料。
结果，恩格斯以残病之躯，花费10年光阴，终于使第三卷出版。就这样，在将近12年的时间里，恩格斯的工作中心一直围绕着《资本论》第二卷和第三卷进行，给了国际工人运动巨大的理论指导和援助。列宁的评价也许最能说明问题：恩格斯千辛万苦出版了《资本论》第二卷和第三卷，这样就替他天才的朋友竖立了一座庄严宏伟的纪念碑。在这座纪念碑上，他无意中也把自己的名字不可磨灭地铭刻上去了。
促成第二国际
80年代以来，恩格斯投入全部精力解决国际工人运动中的新问题。80年代末，在所有资本主义国家，工人运动日益高涨，罢工不断，而且带有群众斗争的性质。这种情况下，成立一个统一的工人组织的需要更强烈了，很多国家都纷纷成立马克思主义小组或无产者团体。恩格斯提出，要非常认真细致地筹划一次国际会议，使得新的国际组织一开始就建立在马克思主义的基础之上。这一次国际工人代表大会计划于 1889年 月在巴黎召开，可是突然发生了危险的现象；机会主义者要夺取未来的国际组织的领导权。为此，恩格斯别无选择，只得停下手头工作，甚至是《资本论》第三卷的整理工作，东奔西走，去做各方面准备工作。恩格斯召集国际工人运动中的马克思主义力量，召开了一个代表欧洲无产者的大会，以与可能派的大会相抗衡。
在恩格斯连续几个月的努力下，国际工人代表大会在巴黎举行，大会开得很成功，有利于国际工人运动的发展。“全世界无产者，联合起来！”是大会的口号，这正是马克思和恩格斯规定的无产阶级运动的日的之一。
在这次大会加上随之举行的几次大会的基础上，一个崭新的国际组织——第二国际产生。由于恩格斯的亲自参与，第二国际继承了第一国际的传统。第二国际的任务，如恩格斯预言的——样，是使国际工人阶级准备进行无产阶级革命。
第二国际的建立有着伟大的功绩，它促成了国际上马克思主义力量的联合。而恩格斯又花费了大量的时间和精力巩固第二国际。
恩格斯晚年对科学社会主义的坚守
1920年8月,共产国际资助陈望道翻译的第一个中译本《共产党宣言》问世。该书为竖排平装本,封面大字横题书名《共产党宣言》(初版印刷时“共产党”误印为“共党产”),上面用小字标注“社会主义研究小丛书第一种”字样,下面标注“马格斯、安格尔斯合著”、“陈望道译”等字样。同年9月,这个译本再版，书名更正为《共产党宣言》。
查阅马克思、恩格斯的选集、全集、文集和相关的历史文献，都可以从中找到大量的事实来证明恩格斯在1883年马克思逝世之后直到1895年8月5日终其一生，都一直坚守着共产主义理论体系，坚守着《共产党宣言》、《法兰西内战》、《哥达纲领批判》中阐发的基本原理，坚守着无产阶级革命和无产阶级专政的学说。
第一，《共产党宣言》是标志着马克思主义诞生的一部魅力永恒的经典名著，是共产党第一个周详的理论和实践的党纲。1872年，马克思和恩格斯为新出版的德文版写了一篇序言，指出“不管最近25年来的情况发生了多大的变化，这个《宣言》中所阐述的一般原理整个说来直到现在还是完全正确的”。并说“这些原理的实际运用，随时随地都要以当时的历史条件为转移”。马克思去世后，恩格斯写的五篇序言都表明：恩格斯一直坚守《共产党宣言》的基本思想，丝毫没有“放弃”、“否定”之意。
《1883年德文版序言》强调：从原始公有制解体以来全部历史都是阶级斗争的历史；无产阶级必须坚持进行阶级斗争使自己从资产阶级的剥削、压迫和奴役下解放出来。《1888年英文版序言》则引录1872年德文版写的序言中那段重要的话。《1890年德文版序言》重申：“《共产党宣言》的任务，是宣告现代资产阶级所有制必然灭亡。”恩格斯还写了《1892年波兰文版序言》、《1893年意大利文版序言》。在意大利文版序言中，恩格斯兴奋热情地预言“新的历史纪元正在到来”，期待着出现“一个新的但丁来宣告无产阶级新纪元的诞生”。
1886年2月，恩格斯为在美国出版他的《英国工人阶级状况》一书写了一篇序言，后因出版时间推迟，该书1887年5月在纽约出版时，恩格斯另写了一篇新的序言，前者就作为了“美国版附录”。恩格斯在附录中强调放弃的，是他早期不成熟的著作中带有德国古典哲学的痕迹，明确反对抽象地侈谈全人类利益和全人类解放，着重关注和强调工人阶级反对资产阶级的阶级斗争，工人阶级单独地准备和实现社会革命；指明首先应是工人阶级的自我解放（阶级的解放），而后才谈得上全人类的解放，最终实现共产主义。这里无论如何也不能得出有人所说的恩格斯“宣布放弃共产主义理论”的结论，而是恰恰相反。在1887年美国版序言中，恩格斯还直接引用了《共产党宣言》所阐述的共产主义原则和策略思想，特别指出：“这就是马克思、还有我以及同我们一起工作的各国社会主义者四十多年来所遵循的策略。结果，这个策略到处都引向胜利。”并强调，"共产党人’这是我们当时采用的、而且现在也决不想放弃的名称。”
第二，《法兰西内战》是科学社会主义的重要文献。在1871年出版的这部著作中，马克思全面阐发了关于阶级斗争、国家、无产阶级革命和无产阶级专政的学说，对各国工人阶级的斗争和社会革命实践有着重大指导意义。该书是用英文写的，先后被译成德、法、俄、意等十多种文字。德文版是恩格斯翻译的。1891年，在巴黎公社20周年时出版的德文第三版中，恩格斯在所写的导言中强调和论证了打碎旧的国家机器和建立无产阶级专政的必要性。《导言》最后写道：“社会民主党的庸人一听到无产阶级专政这个词就吓出一身冷汗。先生们，你们想知道无产阶级专政是什么样子吗？请看巴黎公社，这就是无产阶级专政。”
第三，《哥达纲领批判》阐述了科学社会主义的基本原理，丰富和发展了科学社会主义理论。书中的许多观点，特别是关于区分共产主义社会发展的两个阶段，在资本主义社会与共产主义社会之间有一个过渡时期，这个时期的国家只能是无产阶级的革命专政等观点，对于建设社会主义的伟大实践有着直接的重要指导意义。《哥达纲领批判》在马克思生前没有公开发表。1891年1月，为了反击日见抬头的机会主义思潮，肃清拉萨尔主义的影响，帮助德国党制定正确的纲领，恩格斯不顾当时党内某些领导人的反对，将这一著作在《新时代》杂志上发表，并为之写了1891年版序言。15年后的公开发表，完全是按马克思的手稿刊印，完全保留了马克思剖析纲领草案的那种无情的尖锐性和揭露草案缺点的严厉性；只是在内容不受影响的地方，把一些涉及个人的尖锐词句和评语删掉了。恩格斯1891年的这些做法的本身，就表明了对《哥达纲领批判》持完全肯定的态度，没有一丝一毫否定之意。
1894年1月，恩格斯在柏林出版了《〈人民国家报〉国际问题论文集（1871—1875）》。在其序言中，恩格斯着重阐明了共产主义和社会民主主义的区别，解释了不把自己称做社会民主主义者，而称做共产主义者的原因，指明：“这是因为当时在各个国家里那些自称是社会民主主义者的人根本不把全部生产资料转归社会所有这一口号写在自己的旗帜上。”“因此，对马克思和我来说，选择如此有伸缩性的名称来表示我们特有的观点，是绝对不行的。”“对于经济纲领不单纯是一般社会主义的而直接是共产主义的党来说，对于政治上的最终目的是消除整个国家因而也消除民主的党来说，这个词还是不确切的。”结论斩钉截铁地说：“党在发展，名称却不变。”恩格斯的这些话现在读起来，既是对错误言论的严正驳斥，同时也粉碎了妄想改换党名者的图谋。
晚年生活
恩格斯辉煌的一生没有因为年龄的增长而减色。他在70岁时仍然相当乐观，而目。还计划要做许多科研工作。
恩格斯很热爱生命，并且希望能够多活几年，这样他就可以多做许多事情。可是他并不怕死，他只是想看一下新世纪。他自己说；“到了1901年1月1日，我已完全做不了什么，那就可以离开这个世界了。”
虽然恩格斯一心希望多活几年，但他早已考虑好了死亡后的一切。由于马克思先于他逝世，他原来指定马克思为惟一继承人的遗嘱不得不修改，于是他又把继承人改为马克思的女儿们及其孩子们。
1895年8月以来，恩格斯的体质日益下降，他已经说不出话来，但是仍在记事板上写一些开玩笑的话，他感到很幸福。虽然他只能吃流质食物，连穿衣脱衣都要别人服侍，但是这样的日子注定不会太久。8月5日，在医院里的弗里德里希·恩格斯早己不醒人事。22点30分，一颗伟大的心脏停止了跳动，国际共产主义运动遭受了巨大损失。
作品
《反杜林论》：集中当时多门科学的重要成果，批驳了杜林的理论。
《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》：对哲学问题作出经典概括，为划分唯物主义和唯心主义提出了科学标准。
《自然辩证法》
《家庭、私有制和国家的起源》：用唯物史观阐明了国家的实质和其消亡的必然性，成为历史哲学研究的主要作品。
《国民经济学批判大纲》