中国古代宰相制度
中国古代宰相制度（英语：ancient Chinese prime minister system），中国历代封建王朝设宰相（宰辅）辅佐君主总理国家政务的制度。是君主专制中央集权政体的产物。宰相是“百官之长”，是辅佐君主总理全国政务的最高执政官的泛称。“宰”是主持之意；“相，助也”，原为“辅佐”、“襄助”之意，后引申为辅助君主管理政事者。
形成与确立
商、周时期，实行以王为首的等级贵族联合专政政治制度，由巫史和公卿等贵族辅佐君王，担任君王的顾问，参与决策，协助管理国事，握有很大实权，但他们职位世袭，君王不能随意更换，难以支配。于是，君王往往以掌管王室事务的宰臣为亲信。后来这些宰臣逐步超出原有的职掌而经常参与政务活动。春秋以后，王室衰微，世卿世禄制日渐破败，诸侯国君斗争日益激烈。一些国君为使国家富强和抑制贵族擅权，便起用地位较低的家臣和有才能的士大夫管理国家政务，取代世卿。此后，春秋各国陆续设置相职。
战国时，随着君主专制中央集权官僚政体的形成，各大国普遍建立宰相制。秦统一齐、楚、燕、韩、赵、魏六国后，仍分置左、右丞相，宦官担任的称“中丞相”。秦设相府，为丞相的办事机构。府内有诸曹掾属。丞相有选用百官、执行赏罚、参与军国大政最高决策之权，居于整个官僚机构的枢纽地位。宰相制度的确立，彻底废除了“世卿世禄”制，巩固了官僚制度，加强了皇权，是专制主义中央集权制度的重要组成部分。
发展与演变
汉代以后至鸦片战争前，宰相制度经历了错综复杂的变化过程，大致可划分为以下几个阶段：西汉初的丞相制，西汉中至东汉的三公制，隋至宋的三省长官制，金元的一省长官制，明代的内阁制和清代的内阁与军机处双轨辅政制。
西汉、东汉
汉承秦制，初以丞相或左、右丞相为宰相之职（仍以右丞相为正，左丞相为副），以御史大夫为丞相之副。武帝以前，丞相几乎都由开国功臣担任，拥有很大的权力。武帝为了巩固和加强皇权，即位后不久就举用文学之士，于本官外另加侍中、给事中等高级侍从官职，让他们出入禁廷，与闻大政，把实际政务的决策中心从丞相府移到内廷。武帝还参用宦官为中书谒者，掌尚书之职。尚书本是少府属官，是掌管收发文书的小官，具有皇帝私人秘书的性质。武帝后，尚书地位日渐重要，宰相的职权逐步移到尚书台长官尚书令（宦官担任者称中书令）手中。有时，皇帝也以内廷近臣大将军、太傅等高官加上“领尚书事”或“录尚书事”等头衔，总领尚书台事务。尚书台又分曹办事，各有具体分工。后来，领尚书事、录尚书事、尚书令、中书令实际上起着丞相的作用，丞相府降为执行机构。西汉成帝时，改御史大夫为大司空，与大司马（武帝改太尉为大司马）和丞相共称三公，俱为宰职。三公互不相属，都直接向皇帝负责，这就取消了自秦以来丞相为最高长官的地位。哀帝时，进一步改丞相为大司徒。东汉时，以太尉、司徒、司空三公担任宰职，但也仅是挂名宰相，而朝政大权实际上由尚书台掌握。尚书台以尚书令为正，“主赞奏事，总领纪纲，无所不统”，尚书仆射为副。尚书令、仆射以及六曹尚书合称“八座”。
魏晋南北朝
魏、晋时，三公名为宰相，但并不亲临政事，已成为荣誉虚衔。此后，三公与丞相交替出现。在尚书台由内廷变为外廷的中央行政中枢过程中，尚书所掌的文书工作逐渐移到中书令手中。中书令的地位与权力不断提高，中书机构也在魏时发展为中书省。西晋时，“出纳王命，敕奏万机”之权又由尚书台（省）逐步转移到中书省，中书监、中书令也成为宰相之职。随着中书省权力的扩大，皇帝惧其侵犯自己的专制大权，遂采取侍中参与大政的办法，以钳制中书省。东晋时，侍中机构发展为门下省，以侍中为长官，黄门侍郎为副。门下省主要审议中书起草的诏令，中书的权力又为门下所牵制。至此，三省制正式形成，使宰相之职分属于尚书、中书、门下三省长官，三者互相牵制，基本上由中书取旨，门下驳议，尚书执行。
隋唐
隋至唐初，仍以三省长官为宰相，后不断变易，除三省长官为宰相外，常以其他较低官员加以“参议朝政”、“参议得失”、“参知政事”等名号而兼任宰相。唐代的宰相机构，初在尚书省，后改为中书门下，其后又设“政事堂”，使宰相集体议决军国大政。中唐后，宰相制度遭到很大破坏，相权遭到多方侵夺削弱。
宋元
五代至宋神宗以前，三省长官皆非宰相之职，在三省之外，另设中书内省于禁中，作为宰相的办事机构，谓政事堂，又称中书门下。以“同中书门下平章事”为宰相，“参知政事”为副相。宋神宗元年改制后，恢复三省制，以尚书左、右仆射为宰相，分兼门下、中书侍郎之职。至孝宗时，改左、右仆射为左、右丞相，统领中书省，尚书省只领六部，奉命执行政务而已，废门下省。至此，三省制名实俱亡。宋沿五代，设枢密院为最高军事机关，其长官枢密使、副使与参知政事均称执政官，与宰相同为宰职。
元代以中书省总理政务，统辖六部，以中书令，左右丞相、平章事为宰相。
明清
明初承元制。随着皇权专制的发展，洪武十三年(1380)，罢中书省，废丞相，六部直接由皇帝统辖，传统的宰相制度从此废除。成祖即位，命翰林院编修、检讨等官入阁参预机务，称为内阁。内阁大学士逐渐又成为实际的宰相，号称辅臣。首席大学士称为首辅或元辅，余称次辅、群辅。
清沿明制，内阁大学士的职责大体沿袭明朝制度，但清初设 议政王大臣会议 ，凡军国重务均交其议奏，内阁和大学士不能擅作主张。雍正年间，设立军机处，选拔亲信重臣为军机大臣，掌机密重务，渐代内阁之权，内阁仅负责处理大量公开性的例行公务，形成军机处与内阁的双轨辅政制。乾隆初年，定军机处为永制，废议政王大臣会议。
中国古代宰相制度是封建君主专制中央集权官僚政治的产物。宰相制度的频繁变化，是君主专制中央集权官僚制度内在矛盾发展的必然结果，其中最重要的就是皇权与相权的矛盾。从制度上说，宰相的权位仅次于皇帝，君权是绝对的，相权依附于皇权。君主既不能没有宰相，但又惧怕相权膨胀威胁到皇权。事实上，不时出现权相当国，皇帝也不断用内廷近臣或宦官牵制相权，直至代替宰相，由内而外，由外转内，循环往复。这就是中国古代宰相制度不断演变的规律，从而形成宰相名称、员数、职掌和权力的不稳定状态。
