地级行政区

地级行政区，即“地区级别行政区”，是现行中华人民共和国行政区划中常规的第二级行政区划单位，包括地级市、地区、盟、自治州等。地级行政区隶属于省、自治区、直辖市等省级行政区之下；下辖若干个县、区、县级市、旗等县级行政区。作为特例，东莞市、中山市、嘉峪关市、儋州市等四个地级市下辖街道办事处与乡镇，不辖县、区，因此也称作“直筒子（地级）市”。地级行政区的级别为正厅级，所以非正厅级的省直辖的行政区划不算作地级行政区，例如：湖北省辖的仙桃市、天门市、潜江市；河南省辖的济源市等。直辖市下辖的区，虽然是正厅级，但未列入地级行政区的统计。

实际上，省辖市与地级市并不是一回事。省辖市是在省或自治区直辖下的市，既可以是正厅级（即地级市），也可以是副厅级（如湖北省的仙桃市），也可以是县级市（如海南省的五指山市）。

1954年宪法中，就正式确立了自治州作为省县之间的行政区划级别，同时允许“较大的市”设立市辖区，为非民族自治区域的四级行政区划埋下了伏笔。但由于市辖区行政级别未明确，因此除自治州外，中国大陆大部分地区仍施行省、县、乡三级行政区划，不过此时已有大量的省县之间的虚级行政专区、盟，不属于正式的行政区。

1978年宪法中正式允许“较大的市”（非直辖市）辖县，使非民族自治区域有了设立四级行政区划的法律基础。

1983年前，地级行政区包括盟、自治州、地区、省辖市。地区、盟作为“地级行政区”类型属虚级。省辖市的行政地位一般认定与“地区”相当，官方统计多作为“市”，同时作为区划和城市的概念。

1983年开始推行地级行政区划改革，“省辖市”开始改为“地级市”，全面推行“市管县”和“市管市”，并将“地级市”完全纳入“地级行政区”，“地级行政区”由虚转实演变为第二级地方行政区划。随之出现全局性的地市合并——建立中心城市。至1986年，地级市达到166个，占324个地级行政区的51.2％，成为地级行政区的主体。

地改市

“地改市”，即撤销地区建制，改为地级市建制，包括撤地建市（撤地区建地级市）和地区、地级市合并。“地改市”为1983年开始的“地级行政区改革”主要内容。1982年及其以前，地区为地级行政区的主要形式。1982年地区数170个，占318个地级行政区的53.5％；2004年仅存地区17个，占333个地级行政区的5.1％；2017年仅存地区7个。

地市合并，指“地区”和“地级市”合并。对“地区行政公署”和“地级市政府”同驻一个中心城市的情况合并为一个“地级市”。
“撤地建市”，撤销地区，成立新的地级市。撤地建市亦称为“地改市”，即地区成建制改为地级市，新的地级市承袭原地区的辖域。

法律地位

1954年宪法中，就正式确立了自治州作为省县之间的行政区划级别；专区行政公署作为省、自治区派出机构不是行政区划。但从实际情况来看，地区行政公署的办事机构和政府机构类似。从法律上广泛确立“地区”则源自“文化大革命”（“文革”）时期。文革期间“专区”的法律地位发生重大变化，其行政管理机构——“专区行政公署”改为党政合一的革命委员会，专区改称为“地区”，1970年全国对专区全面改称为“地区”。1975年颁布的《中华人民共和国宪法》规定，地区设地方国家权力机关——人民代表大会，地方各级革命委员会即是地方各级代表大会的常设机关，同时又是“地方各级人民政府”，从而以根本大法的形式规定了地区作为一级行政区划建制，至此中国大陆行政区划三、四级制并存以三级制为主的体制演变为变成四级制为主体。1978年修订颁布的《中华人民共和国宪法》恢复地区行政公署作为省、自治区派出机构的法律地位，不过正式允许“较大的”（省辖）市辖县，奠定了今天省、市、县、乡四级行政区的法律基础。

历史

1949年及1950年代

1949年中国大陆行政区划之专级行政区（第二级地方）共293个，其中195专区、8盟、54省辖市、21行政督察区、4行政区、1行署区、1特区、1直辖区、1委员会、2行署、1矿区、3基巧、1噶本（根据《中国政区地理》，刘君德主编）。其时由于正处中华人民共和国时期，主要沿用国民政府时期的区划体制。到1959年共有153个专区级行政区（不含台湾省和西藏地方），4行政区、119专区、29自治州和7盟，另外省辖市为纳入。

1983年地级行政区划改革以后

随着1983年开始的“地级行政区划改革”，随之出现全局性的“地市合并”——建立中心城市。目的是打破多年来市县之间的行政壁垒和城乡分割、工农分离的格局，发挥中心城市对农村拉动作用，但后来弊端越来越多，尤其是一些不具备经济辐射能力的城市强行升格，现在与辖县矛盾加大，弊端明显。

在各个省、自治区，省、县、乡三级行政体制实际为省、地、县、乡四级行政体制由此造成诸多弊端。一是中央人民政府的政令不畅；二是财力过于集中地市一级的城市基础设施建设而忽视县级建设。目前要求直管的呼声很高，自2002年开始，湖北、浙江等部分省渐渐实行在经济上省直管县的办法，行政管理层级开始出现变化，如湖北省出现局部的“省直管市”——省人民政府直接管辖的“县级市”。

1988年至今

从1988年至今，仅存两种类型的地级行政区：

自治州
地级市（其中直筒子市的级别未被宪法确认）

以及两种类型的地级派出单位：

地区：指设立行政专员公署指导工作的区域。
- 行政长官：最高行政长官称为地区行署专员；
- 行政地位：介于省和县之间，属于准行政区；
- 行政机构：地区行政公署（地区行署）。
盟（内蒙古）

行政区划统整

县与上级地级市同名：承德市承德县、抚顺市抚顺县、本溪市本溪满族自治县、阜新市阜新蒙古族自治县、辽阳市辽阳县、铁岭市铁岭县、朝阳市朝阳县、通化市通化县、安阳市安阳县、新乡市新乡县、濮阳市濮阳县、南昌市南昌县、吉安市吉安县、长沙市长沙县、湘潭市湘潭县、衡阳市衡阳县、邵阳市邵阳县、岳阳市岳阳县、乌鲁木齐市乌鲁木齐县
县与上级其他地级行政区同名：临夏回族自治州临夏县

其他国家类似行政区类型

在南亚国家，如印度、孟加拉国、巴基斯坦等国，省（邦）与县存在之间存在一种准行政区，多译作专区。