本原
本原（古希腊语：ἀρχή，转写：arkhḗ；英语：arche），世界万物的来源和存在的根据。希腊文原意是开始，又译为始基。亚里士多德认为，一切存在物都由本原构成，一切存在物最初都从其中产生，最后又复归为它。古希腊米利都学派首先提出和探讨了世界本原这个重要的哲学问题，开创了哲学本体论的研究。后来希腊哲学家围绕这一问题提出了各种不同的看法，一部分哲学家认为万物的本原是物质性的元素，如水、火、气，以及原子，另一部分哲学家认为本原是抽象的原则，如毕达哥拉斯学派认为是数，爱利亚学派认为是存在等。
本原问题是和哲学基本问题相联系的，本原一词也为后世西方哲学家所沿用。主张世界只有一种本原的称为一元论，认为世界本原是物质的，即是唯物主义一元论，认为世界本原是精神的，即是唯心主义一元论；主张世界有物质和精神两种互不依赖、彼此独立的本原的称为二元论。
不同地方的人对于世界最初形态都感到好奇，而此概念可追溯至古希腊米利都学派的泰勒斯。其学生阿那克西曼德则首次提出了始基的定义：“各种存在物由它产生，毁灭后又复归于它”。其他古希腊哲学家对始基亦有不同观点，毕达哥拉斯学派认为是“数”，爱利亚学派（Eleatics）认为是“存在”，柏拉图认为是“理念”等。除了西方探讨始基外，不同宗教和不同地方的人都尝试追溯世界之始。
西方哲学
原子说
留基伯、德谟克利特认为世界始基是“原子”。这学说认为一切事物都由“原子”构成。他们只有形状、次序和位置上不同，由此构成万物。>原子说认为原子在空虚间不断移动，在移动期间又会不断碰撞、分裂然后再组合，从而使物质发生改变。这些原子的数量虽然无穷无尽，但是所组合的数量是有限的，由此解释了现存物质数量是有限的。
水说
米利都学派的泰勒斯认为世界起源是水。在泰勒斯以前，希腊人都以神话基础解释世界，然而泰勒斯则观察自然万物思考世界。他认为，万物都可以改变、万物都可以流动。然而水可以从液态变成固态、亦可以变成气态。因此他总结水就是构成一切物质的基本元素。
中国哲学家管仲亦提出“水”为万物之始基。他认为万物皆不离水，是生命的植根之处。除此以外，他亦观察水和人的个性关系。如齐国的水急而流盛，因此贪婪、粗暴和好勇；而楚国的水则较柔弱而清白，因此当地的人都较果断和敢为。
气说
阿那克西美尼和第欧根尼则认为万物始基为“气”。他们认为气体是万物之源，物质是通过气体的聚和散而产生的，阿那克西美尼则同时认同火是最精纯的空气。
天帝教则以“炁”来代表宇宙的能量。根据《天人文化圣训辑录》记载，因“炁”之转动产生了“氢”和“氧”，而“氢”和“氧”的结合燃烧才产生了“水”。
火说
赫拉克利特则认为万物根基是“火”，他认为“火可以转为一切，一切亦可以转为火”，而现在、过去、未来都是永恒的火。它自然有分寸地燃烧和熄灭。
种子说
阿那克萨哥拉认为万物根基是“种子”。太初的混沌分成冷的迷雾和暖的以太，冷雾形成水、木、石等。生命的“种子”由水载送至地，动物从湿暖的泥土中长出来。除此以外，他认为始基是无限的，几乎所有东西都有共同的部份组成，是为同素体。他认为生成和消灭其实就是合并和分离，因此无所谓的生和灭。在此意义下，物质为永恒的存在。
四根说
后来，恩培多克勒总结了以上各学派的论点，提出了地﹑水﹑火与风四种元素。并且它们可以不断融合和分开。他认为：“它们有时从多种生一，有时从一中生多。”
中国哲学
道家
老子认为，世界始基为道，所谓“道生一，一生二，二生三”。除此以外，他还认为道会生长，培育万物。并且道是无形无象，不可描述。当“道”应用在物理世界时，则可称为“德”。而庄子则继承了老子的学说，认为“道”是宇宙万物的最后根源。他认为天地形成后天地之间皆为“气”，而气的形态则为“阴”和“阳”。阴阳相交则成万物。因此，庄子把生和灭视为气的聚散。
宗教哲学
基督宗教
基督教则认为世界由神创，而神则是自有永有。而自有永有，则是不受任何力量所影响他存在或不存在，祂是超越时间和空间。然而，这里的“我是自有永有”在希伯来文为同一个词，在希伯来文中“是”有“存在”的意思。比如创世记1：3，“神说：‘要有光’，就有了光”（和合本版），这里面的“有”就是这个字。
印度教
印度教则认为梵为宇宙的始基，跟道教中的“道”同样无形无相。“大梵”即为宇宙之意，而“小梵”即为人们的宇宙观。印度教认为，梵为一切宇宙的运动法则，一切由梵而生，灭后亦回归于梵。佛教兴起后，佛教吸收了梵的概念成为梵天，成为佛教护法神之一。
