约翰·肯尼迪
约翰·菲茨杰拉德·肯尼迪（英语：John Fitzgerald Kennedy，1917年5月29日－1963年11月22日），通常被称作约翰·F·肯尼迪、约翰·F·甘迺迪（John F. Kennedy）、JFK或杰克·肯尼迪、杰克·甘迺迪（Jack Kennedy），也译作甘乃迪，美国第35任美国总统，是美国颇具影响力的肯尼迪家族成员，被视为美国自由主义的代表，他是美国历史上至今第四位（第一位是亚伯拉罕·林肯，第二位是詹姆斯·艾布拉姆·加菲尔德，第三位是威廉·麦金莱）遇刺身亡的美国总统。
在第二次世界大战期间，他担任美军军官，曾在南太平洋英勇救助了落水美国海军船员，因而获颁紫心勋章，而后从政，1946年至1960年期间先后推任美国众议院和美国参议员组别，1960年当选美国总统，成为美国首位信奉天主教会的总统。任内的主要事件包括：试图废除联邦储备系统、猪湾事件、古巴导弹危机、柏林围墙的建立、太空竞赛、越南战争以及非裔美国人民权运动。由于在古巴导弹危机高峰期间的应对沉着，以及在苏联人进入宇宙后全力支持太空竞赛，他的政策日后引领美国国家航空航天局成功达成阿波罗登月计划的壮举，美国人也收获大量的高科技优势，在美国总统历史排名中，通常仅被史家列在排名中上的位置，但他在大众文化中的地位却更高，一直被大多数美国人视为历史上最伟大的总统之一，这和他在冷战期间太空计划的关键地位极有关连。
约翰·肯尼迪于1963年11月22日在德克萨斯州达拉斯遇刺身亡，官方在华伦委员会表明李·哈维·奥斯瓦尔德是暗杀肯尼迪的凶手，但李·哈维·奥斯瓦尔德亦随即被另一位刺客杰克·鲁比刺杀，使得案件扑朔迷离。约翰·F·肯尼迪遇刺案被视为对美国历史的发展产生重大决定性影响的事件之一，因为这一事件在其后数十年中一直影响了美国政治的发展方向。
目录
家族的发迹
约翰·肯尼迪的曾祖父是爱尔兰韦克斯福德郡人，1848年逃荒，移民到了美国麻萨诸塞州的波士顿。祖父生于1862年，他在波士顿开了一家酒吧，兼营银行业，还参与当地的政治活动，当过麻萨诸塞州的议员。
父亲老约瑟夫·P·肯尼迪于1888年生于波士顿，1912年在哈佛大学毕业，后从事银行业。1914年在波士顿东区哥伦比亚信托银行当总经理。第一次世界大战时在伯明翰造船公司下属的一个分厂任副总经理。
一战结束后投资股票赚了大钱，成为百万富翁。后到好莱坞经营电影制片业。1930年回到波士顿。1932年美国总统选举时，他支持富兰克林·德拉诺·罗斯福，1934年他被富兰克林·德拉诺·罗斯福总统任命为新成立的美国证券交易委员会主席，1937年又主持海事委员会，不久后出任美国驻英国大使。他对阿道夫·希特勒在欧洲的暴行虽然表示过不满，但极力反对美国与纳粹德国作战。1940年11月，在一片反对声中辞去大使职务。
1960年美国《财富世界500强》杂志把肯尼迪家族列为美国第十二大富裕家族，估计拥有资产2－4亿美元。
早年
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1917年5月29日，约翰·肯尼迪出生于美国麻萨诸塞州布鲁克莱恩比尔街83号的寓所。父亲老约瑟夫·P·肯尼迪和母亲罗丝·肯尼迪于1914年10月结婚，共育有子女九人，四男五女，约翰·肯尼迪是次子。
约翰·肯尼迪在他五岁的时候进入佛罗里达鲁芬雷德利学校（Edward Devotion School）学习，1922年－1924年期间，他在那里学习幼儿园到三年级的课程。1924年，七岁的约翰·肯尼迪和他九岁的哥哥小约瑟夫·P·肯尼迪被送入学校学习。后来约翰·肯尼迪又被送到位于康乃狄克州沃灵福德 (康涅狄格州)的乔特罗斯玛丽中学继续学习、生活。
1935年秋季，他请求插班学习普林斯顿大学的课程，但是遭到了该学校的拒绝。后来，他的父亲经过努力，安排他于11月初入学。由于疾病缠身，他只坚持到12月就中断了学习。1936年7月，约翰·肯尼迪申请进入哈佛大学学习并被顺利录取。
在哈佛大学学习期间，他曾两度到欧洲访问。1937年夏季，他用了两个月的时间在法国和英国旅行。探询富兰克林·德拉诺·罗斯福政府新政治协商会议筹备会下的美国的发展和欧洲的发展的情况、纳粹德国与法西斯意大利是否使人们担忧会再次爆发欧洲战争等问题。1939年春季，他再次访问了伦敦和罗马等地，并从教宗庇护十二世那里领受了圣餐堂。在这两次访问的间隙，他还于1938年7月大学二年级毕业后到达伦敦，利用暑假时间在美国大使馆工作，并于假期结束后返回美国，参加哈佛大学三年级课程的学习。
约翰·肯尼迪的欧洲之行和课程学习的主要成果，是一篇论述英国绥靖主义根源的大学四年级优等生论文。他花费了两个月的时间写成了论文《慕尼黑的绥靖政策——英国民主从裁军政策缓慢转化为重整军备政策的必然后果》，《纽约时报》专栏作家帮助他进行了风格方面的修改，并根据英国前首相温斯顿·丘吉尔的作品推荐了一个标题：《英格兰为何沉睡（Why England Slept）》。约翰·肯尼迪写成这篇论文之后，他的父亲鼓励他出版成书，之后这本书在美国和英国都得到了好评，销量庞大。1940年6月他以优异的成绩从哈佛大学毕业，并获得了国际关系荣誉学位。
1940年9月，约翰·肯尼迪到斯坦福大学商学院学习。以便在加利福尼亚州恢复身体健康。他的研究生课程（只学了一个学期，到1940年12月）理应为商务和国际金融，但他仍然对政治学和国际关系十分感兴趣。健康问题再次导致他于1941年初回到美国东部，忙于找人撰写他父亲的回忆录。约翰·肯尼迪曾考虑申请进入耶鲁大学法学院学习，但他后来因陪同家人到南美洲旅行而放弃了这一打算。他游览了阿根廷、巴西、智利并且在乌拉圭、秘鲁、厄瓜多尔尔、哥伦比亚和巴拿马做了短暂停留。
军旅生涯
1940年秋季，约翰·肯尼迪成为第一批被选定加入美国陆军的青年。由于他被斯坦福大学录取学习1940年－1941年的课程，因此他要到学年结束的时候才会被征召。但在1941年春季，他在体检时未能被陆军、美国海军的军官预备役学校录取，这中间的主要原因就是他的背部、结肠和腹部的疾病问题。后来通过美国海军情报局（ONI）的上校柯尔克（柯尔克之前于美国驻英大使馆替肯尼迪的父亲（老约瑟夫）担任海军武官，退役后曾任美国驻华大使）的帮助，约翰·肯尼迪于1941年10月以海军少尉的身份到美国海军情报局外国情报处工作，成为一名情报资料传递人员，他的工作是核对并总结来自国外情报站的报告，用于美国海军情报局的资料汇编。
由于12月7日日本偷袭了珍珠港（即珍珠港事件），约翰·肯尼迪所在的部门开始24小时不间断地工作，他的班次是夜班，从每日22:00到次日7:00，而且没有休息日。
也正是在这段时间里，他结识了英加·阿瓦德（Inga Arvad），并开始了一段恋情。但后来有情报显示，作为《先驱报》记者的英加·阿瓦德，在纳粹德国的一次新闻活动中获得了可以接触到德国高层，包括阿道夫·希特勒的的特权，所以英加·阿瓦德被怀疑是纳粹党间谍。当英加·阿瓦德与约翰·肯尼迪的关系被披露后，约翰·肯尼迪被美国海军情报局调往位于南卡罗来纳州查尔斯顿 (南卡罗来纳州)的海军造船厂从事文职工作。后来，他与英加·阿瓦德的暧昧关系结束了，但仍保持了三年的通信和友情关系。
1942年7月海军批准了约翰·肯尼迪的出海请求，安排他到芝加哥西北大学 (伊利诺伊州)一个分部的海军学校学习。约翰·肯尼迪的愿望是要指挥一艘鱼雷艇（即PT艇）。这一愿望在1943年1月得以实现。他离开训练工作，受命带着4艘船前往佛罗里达州的杰克逊维尔 (佛罗里达州)，并在那里得到了新的任务，被安排到巴拿马巴拿马运河执行巡逻任务，由于他不愿意“在战争结束前陷在巴拿马”，便请求调到太平洋。
1943年3月，他踏上了前往美国和日本正在激烈交战的所罗门群岛的征程。成为巡逻鱼雷艇PT-109（Motor Torpedo Boat PT-109）的艇长。6月，约翰·肯尼迪的船被派往新乔治亚东南的拉塞尔群岛，7月被派往位于战区中部的新乔治亚西部。8月1日，他的船前往布莱克岛海峡参与拦截一个躲过美国驱逐舰拦截的日本船队。
1943年8月2日，约翰·肯尼迪的船参加了拦截一个日本船队的夜间攻击任务。在战斗中，他的PT-109艇被日本驱逐舰天雾号驱逐舰撞成两截后沉没，船上两人丧生，十一人落水，包括约翰·肯尼迪在内的六人抓住了漂在水面上的船壳，并将另外五名幸存者领回到漂浮的鱼雷艇残骸处。船上的工程师严重烧伤，因此约翰·肯尼迪不得不拽着他以抵御强劲的水流。当日14:00，在漂浮了九个小时之后，鱼雷艇残骸开始下沉，约翰·肯尼迪用牙齿咬着受伤艇员的救生衣带子，在经过5个小时之后终于游到了一块60多米宽的小岛上。由于该岛位于水道南部，是鱼雷艇的常用通道，因此，约翰·肯尼迪决定立即出发，以便打信号拦截船只等待救援。当时他已经36个小时没有休息。由于没有与任何船只相遇，他只能游回小岛。8月4日，约翰·肯尼迪与其他艇员一起游到附近的岛。8月5日，他与另外一名军官游到岛。8月6日，艇员们被两名当地岛民发现，约翰·肯尼迪在椰上刻了一段话：“当地人知道位置，可以引路，十一人活着，需要小船。约翰·肯尼迪。” 岛民带到鱼雷艇基地所在地伦多瓦岛。8月7日，岛民带回一封新西兰步兵中尉的回信，信中说：“我强烈建议你们跟这些当地人到我们这里来，同时，我将用电台联系你们在伦多瓦岛的上级，然后着手设法如何去接你们剩下的艇员。”8月8日，约翰·肯尼迪到达新西兰人的驻地。在经历了七天艰苦逃生后，所有艇员在不到24小时里都被送到了伦多瓦岛接受治疗。约翰·肯尼迪在这一事件中表现出的勇气和决心使他成为了各大报纸的头条新闻人物，并先后获颁紫心勋章、亚太战役奖章（Asiatic-Pacific Campaign Medal）、第二次世界大战胜利奖章、海军和海军陆战队勋章（Navy and Marine Corps Medal）等诸多奖章。后由于身体方面的原因，他于1944年初回到美国就医，其间在迈阿密鱼雷艇基地当教官。
1945年3月1日，他的名字上了美国海军退役人员名单，仅仅几个月之后，日本就宣布投降，第二次世界大战结束。2002年5月一个由国家地理学会组织的探险队在所罗门群岛附近海域找到了疑似是PT-109艇的残骸。
初入政坛
第二次世界大战之后，约翰·肯尼迪进入美国政治。这其中很大一部分原因是他的哥哥小约瑟夫·P·肯尼迪在英国战场上执行任务时不幸牺牲，而他哥哥是全家寄予厚望、将来要培养成美国总统的人选；这样一来，家人都将维护家族名声的重任寄托在了约翰·肯尼迪的身上。1946年，他参加了美国众议院选举。在那一年的选举当中，民主党 (美国)的形势不容乐观，自1930年以来首次失去了国会参众两院的控制权。但约翰·肯尼迪的表现却依然不错，由于麻萨诸塞州的国会众议员詹姆斯·迈克尔·柯利（James Michael Curley）将出任波士顿市长，在国会中留出了一个空缺，经过努力，约翰·肯尼迪在竞选中获得了胜利。
1946－1952年，众议员
1947年1月，约翰·肯尼迪到华盛顿哥伦比亚特区上任。当时恰逢民主党经济状况发生重大变化、全国上下开始担心共产主义威胁的时候，而且哈里·S·杜鲁门美国总统当时也受到了猛烈的抨击。
在美国众议院，他反对工法（即提案），发起国家退伍军人住房会议。1948年及1950年他再次当选众议员。此间，他提出过低房租公共住房和援助公私立学校的议案，建议削减对非洲和近东的浪费性援助。
1952－1960年，参议员
1952年他以“约翰·肯尼迪将为麻萨诸塞州做的更多”（Kennedy Will Do More For Massachusetts）为口号参加了美国参议院席位的竞选，并战胜了势头强劲的对手小亨利·卡伯特·洛奇赢得了一个麻萨诸塞州参议员席位，在总计2,353,231票中领先小亨利·卡伯特·洛奇70,737票，两人的得票率为51.5%：48.5%。
在成功当选参议员后，约翰·肯尼迪的首要考虑是要建立一个办公室，以满足他为之服务的麻萨诸塞州的需要。而约翰·肯尼迪将进入美国参议院视为他获得更高权力的一个跳板是个不争的事实。1955年9月，在德怀特·艾森豪威尔美国总统心脏病发作，传言他不可能竞选连任的情况下，约翰·肯尼迪计划获得1956年美国副总统候选人的提名，并成为他担任8年副总统的前奏，然后是1964年竞选入主白宫，而到那时，他刚刚47岁。但在民主党全国代表大会上，田纳西州的参议员模板:Link-en获得了美国副总统候选人的党内提名。竞争提名失败后，约翰·肯尼迪于1956年－1957年间制订了一项战略，以照顾到民主党 (美国)在民权问题上的各个派别，在1956年，围绕陪审团庭审修正案（Jury Trial Amendment）的争论引起了相当的关注，而约翰·肯尼迪投票表示支持陪审团庭审。
1953年9月12日，约翰·肯尼迪与杰奎琳·肯尼迪在罗德岛州结婚，他们的结合被描写为“年度名人婚姻”。从1953年7月开始，他的背部疾病开始严重，在1954年4月进行的一次X光检查中显示，他的第五节腰椎已经断裂。10月21日，他做了一个长达3个多小时的手术，将一个金属盘插进了腰椎以固定脊柱，但由于插入的金属盘被感染，1955年2月又一次手术将它取出。约翰·肯尼迪一直休养到当年5月才返回参议院。在这段时间及其后的近两年时间里，约翰·肯尼迪数次面临生命危险，曾先后四次接受了天主教会的临终祷告。1956年他发表了一篇有关自己脊背外科手术的文章（What My Illness Taught Me），最后定名为《勇气简介（Profiles in Courage）》，书中讲述了美国历史上8位著名参议员的职业生涯，该书出版后成为全美畅销书，并在1957年获颁普利策奖，但一直有观点认为该书为他人代写。
肯尼迪家族对麦卡锡主义的支持
自从1950年之后，约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡与肯尼迪家族的交往日渐频繁，约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡在成为美国参议院的焦点人物之前就与约翰·肯尼迪的父亲老约瑟夫·P·肯尼迪结下了深厚的友谊。老约瑟夫·P·肯尼迪曾花费数千美元的资金支持约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡，并在后来成为了他主要的支持者之一。
20世纪40年代之后，老约瑟夫·P·肯尼迪常常在自己位于马萨诸塞州海恩尼斯的别墅里与约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡共渡周末。而且约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡曾经追求过约翰·肯尼迪的四妹帕特里夏·肯尼迪·劳福德（Patricia Kennedy Lawford）。在1952年的美国参议院竞选当中，老约瑟夫·P·肯尼迪与约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡达成了一笔交易：约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡在麻萨诸塞州的投票中支持民主党候选人，而约翰·肯尼迪则不会在国会关于谴责麦卡锡主义的表决时投票支持该决议。
1953年，约翰·肯尼迪的父亲又要求约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡聘请约翰·肯尼迪的弟弟罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪为自己的高级职员。1954年9月，在经过了9天的听证之后，国会的一个特别委员会建议“谴责”约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡破坏美国参议院规则。当年12月2日，美国参议院以67:22的表决结果通过了这一谴责。而在民主党中，惟一一个没有投票反对约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡的（更确切地说，没有就此问题投票的）是约翰·肯尼迪。1960年，他在一次为自己的辩解中说：“我从来没有说过我是个十全十美的人。我见过大多数人犯过的错误。约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡的事情？我当时处于一种非常尴尬的处境。我的弟弟在为约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡工作。”但约翰·肯尼迪后来十分后悔自己的决定，因为他没有同民主党伙伴和美国参议院的大多数人一起谴责约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡的这一不光彩行为成了此后一个政治遗留问题。事实上，在1954年7月，在陆军听证会结束的时候，即美国参议院第一次考虑公开谴责约瑟夫·雷蒙德·麦卡锡的时候，约翰·肯尼迪起草了一份支持谴责的演讲但因为入院未能成行。
1960年总统大选
约翰·肯尼迪相信，由于他的年轻、天主教的信仰、来自民主党内领导人的有限支持以及自己身体方面的疑问，都表明他无法在1960年有把握地竞选总统。事实上，约翰·肯尼迪觉得这件事本身就是一种前所未有的政治能力的表现。虽然在美国历史上曾有一小批候选人在不到50岁入主白宫，但还没有谁在43岁就登上总统宝座。在威廉·麦金莱总统遇刺后，时年42岁的西奥多·罗斯福继任了总统职务，但他在1904年竞选连任的时候已经46岁了。更重要的是，历史上只有一位天主教徒竞选过总统——1928年的艾尔弗雷德·E·史密斯，并且他惨败在赫伯特·胡佛的手下。
尽管如此，约翰·肯尼迪仍宣布他有意在1960年大选中竞选美国总统。
约翰·肯尼迪在麻萨诸塞州成功连任参议员以及自1956年民主党代表大会以来在全国范围内越来越大的知名度，使他成了许多人心目中1960年总统竞选的有吸引力的候选人。他的活力被看作是应对苏联挑战、经济萧条、种族隔离和“杂乱无章的美国生活”的优势。1957年，全美各地邀请他进行演讲的邀请函多达2500多份，而他同意在47个州做144场演说，平均两天一场。1958年初，他每星期收到的此类邀请函平均达100份。民主党在48个州的领导人大都表示约翰·肯尼迪是个很有可能参加竞选的人物。1956年民主党代表大会的1220名代表中有409人支持约翰·肯尼迪参加1960年总统竞选。在对约翰·肯尼迪有所认识的所有潜在选民里，有64%的人相信他具有当总统的背景和经验。
尽管约翰·肯尼迪取得了广泛的支持，但毕竟他太年轻，国会中的民主党人在总统候选人提名问题上将他排在第四位，列在林登·约翰逊、阿德莱·史蒂文森二世和密苏里州参议员之后。倾向于让他竞选美国副总统。约翰·肯尼迪并没有接受这一建议，他曾说过：“我没有兴趣竞争副总统，我的兴趣是竞选总统。如果我要当选总统，我就会在1960年成功。如果我这次不成功，那么我可能要等上8年时间，那时会出现一些新的面孔，而我就会靠边站。”
为了抵抗阻碍他的势力，约翰·肯尼迪在一开始便公开否认自己是个候选人。在民主党进行的初选中，他面临的主要挑战来自明尼苏达州的参议员休伯特·汉弗莱和德克萨斯州参议员林登·约翰逊。到1959年秋季，尽管约翰·肯尼迪还没有宣布参加竞选，但他已经启动了紧张而疲惫的日程安排，奔波于全国各地，在形形色色的场合向规模不等的人群发表演讲。提高约翰·肯尼迪的支持率是赢得胜利的关键，为此，他的弟弟罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪放弃了在美国参议院的工作，担任了竞选运动的经理。并立刻于1959年10月底在别墅里召开了17位主要人员参加的会议。
1960年1月2日，星期六，约翰·肯尼迪在参议院秘密会议厅里向300名支持者正式宣布竞选总统。4月5日，在威斯康辛州的初选中，约翰·肯尼迪获得了56.5%、总计476 024张选票，为该州57年来候选人在初选中获得的最多票数。而且约翰·肯尼迪在10个地区中赢得了6个地区的多数票，从而赢得了该州60%的大会代表。5月10日，约翰·肯尼迪在西维吉尼亚州取得了60.8%:39.2%的压倒性胜利，战胜了休伯特·汉弗莱，此后10天内，约翰·肯尼迪又在马里兰州以70%:17%击败了韦恩·莫里斯，在俄勒冈州同样以51%:32%取胜。到此时，约翰·肯尼迪已经是第七次大获全胜，打通了总统候选人提名的道路。但形式并不就此一片乐观。林登·约翰逊于6月5日宣布参加总统竞选，并就麦卡锡主义等话题公开抨击约翰·肯尼迪。7月13日，在民主党全国代表大会上，约翰·肯尼迪获得了民主党总统候选人的提名，尽管林登·约翰逊在这之前对他进行过中伤，但约翰·肯尼迪仍然邀请他加入竞选队伍，成为美国副总统候选人。
约翰·肯尼迪的天主教徒身份一直被认为是能否公正履行总统职务的一大疑问。就这一问题，约翰·肯尼迪于1960年9月12日，在德克萨斯州休斯敦对一群新教牧师进行的一次公开演说中作出了明确答复：“我不是天主教的总统候选人，我是民主党的候选人，只是恰好还是个天主教徒。在公共事务上我不是代表我的教派——教派也不代表我。”（I am not Catholic candidate for President. I am the Democratic Party's candidate for President who happen also to be a Catholic. I do not speak for my Church on public matters—and the Church does not speak for me.）在这次演说中，他还强调，相比于宗教，1960年的大选中还有很多更加关键的问题。因为战争、饥饿、愚昧和绝望是没有宗教界限的，并且恳求用宗教的宽容心服务于国家的安康。这次演说暂时抑制住了围绕宗教问题的喧嚣声。
电视辩论
1960年9月26日晚，在芝加哥的CBS (电视网)演播室里，约翰·肯尼迪与自己的竞选对手，已经在德怀特·艾森豪威尔内阁中当了8年副总统、与尼基塔·赫鲁晓夫进行过厨房辩论的共和党总统候选人、时任副总统理查德·尼克松面对大约7000万电视观众（占当时全国成人人口的大约三分之二）进行了美国历史上第一次的总统候选人电视辩论。在电视辩论中，约翰·肯尼迪通过向美国民众直接宣讲自己的开场白获得了初期优势。理查·尼克森则利用介绍和总结的机会突出自己和约翰·肯尼迪的不同之处。约翰·肯尼迪给人的印象是一个打算应对国家最大问题的领导人，理查·尼克森给选民的印象则是试图在一个政敌面前占据上风的人物。理查·尼克森的语言很有节制，但相比于约翰·肯尼迪却缺乏政治家应有的风度，进一步强化了许多人对他在过去竞选众议员、参议员和副总统时留下的负面印象。大多数通过收音机收听辩论的民众认为理查·尼克森在辩论中占据了上风，但事实恰好相反，所有现场和电视机前的观众都看得出来，约翰·肯尼迪占据了上风，他看上去更加轻松，更有自制力。而镜头前的理查·尼克森却显出害怕的样子，脸色阴沉憔悴，脸上的剃须粉被汗水冲出隐约的沟痕。在灰色的舞台背景灯光下，身穿浅灰色西装的理查·尼克森淡化成了一个模糊的人影，而约翰·肯尼迪的深色西装却在光线反差中显得十分欢快。此后，约翰·肯尼迪和理查·尼克森又进行了三次电视辩论。电视这种新的媒体在政治中首次成为了重要的宣传工具，成为了一座里程碑。
取得最后胜利
在1960年11月8日举行的大选中，约翰·肯尼迪以极其微弱的优势战胜了尼克松。当天夜里，虽然根据已经统计出的选票情况表明，约翰·肯尼迪可以充分肯定自己已经获得了胜利，但由于在宾夕法尼亚州、密苏里州、伊利诺伊州、明尼苏达州、密歇根州和加利福尼亚州的数字十分接近，无法做出决断，因此他拒绝宣布获胜。
第二天上午他起床后，他获知已经赢得了这六个州的胜利。事实上，加利福尼亚州还在混战之中，并且最终倒向了理查·尼克森，但这已经无关大局。直到中午，最终结果传来之后，他才肯定取得了胜利。理查·尼克森的新闻秘书发表了承认失败的声明后，约翰·肯尼迪才同意以当选总统的身份与媒体见面。
在总计6883.7万张选票中，约翰·肯尼迪的优势极其微弱，只有118,574票（0.1%）。理查·尼克森的支持者几乎在选举结果揭晓的同时指责说，约翰·肯尼迪取胜的原因是伊利诺伊州和德克萨斯州的选票欺诈行为所致。但这种指责无法得到证实。而且理查·尼克森公开采取高姿态，拒绝置疑选举结果。
约翰·肯尼迪之所以能够获胜，是有着诸多原因的，但主要的原因在于：
- 大选年出现的经济萎缩。
- 民众对美国失去应对苏联威胁的能力的担忧。
- 约翰·肯尼迪的个人魅力和理查·尼克森在电视辩论中的欠佳表现。
- 林登·约翰逊在赢得南方七个州（亚拉巴马州、阿肯色州、乔治亚州、路易斯安那州、北卡罗来纳州、南卡罗莱纳州、德克萨斯州）方面提供的帮助。
- 民主党 (美国)内部的团结一致和强有力的支持。
- 非裔美国人选民的大力支持。
- 少数民族选民的大力支持，特别是天主教会，但远非仅限天主教徒的支持（尤其体现在纽约、水牛城、芝加哥、纽华克 (纽泽西州)、费城、匹兹堡等大城市）。
- 理查德·尼克松在竞选过程中提出的不明智的允诺。
总统任期
就职演说
约翰·肯尼迪于1961年1月20日正式宣誓就任美国第三十五任总统，他在就职演说中对国际事务给予了极大关注。他呼吁美国民众承担起更多的义务，做出更大的牺牲。约翰·肯尼迪的就职演说与富兰克林·德拉诺·罗斯福的第一次就职演说被并称为20世纪最令人难忘的两次美国总统就职演说，共计1355个单字的演说成为激励型语言和呼吁公民义务的典范之作。
约翰·肯尼迪从当选之后就开始考虑就职演说，他不想在演说中偏激地指责当前事务，也不喜欢重新阐述有关于冷战的陈词滥调、论述一些有可能加剧美苏紧张关系的有关共产主义威胁的问题。他希望用词可以激起和平的希望，确定一个新时代的乐观基调。
虽然有来自社会各界的建议和许多记者、好友、作家、陌生人提供的草稿和众多的资料，但是最终的讲稿却是由肯尼迪亲自撰写的，因为他想令讲稿能够流畅地表达自己的意图，显然他达到了这一目的。
“我要让每一个国家，无论他们对我们抱着善意还是敌意，我们将付出所有代价、担负所有责任、面对所有艰难、支持所有朋友，对抗所有敌人，来确保自由的生存与成功。……在漫长的世界历史中，只有少数世代有幸担负起在最危急关头时捍卫自由的使命。我对这样的责任毫无畏惧，当仁不让。我不相信我们其中任何人愿意与其他民族或其他世代交换处我们目前所处的地位。我们所付出的精力、信仰和忠诚将照亮我们的国家及为国效劳的人民，而它所发出的光芒也能真正照亮全世界。”
在演说中，他呼吁全人类团结起来，共同反对专制、贫困、疾病和战争，他在演说中提到的：“不要问你的国家能为你做些什么，而要问你能为你的国家做些什么。”（Ask not what your country can do for you, ask what you can do for your country.）更是成为了美国总统历次就职演说中最脍炙人口的语句之一。在演说的最后，他强调了他在国际主义上的渴望：“最后，不管你是美国的公民还是世界的公民，请以对你们自己的高标准，来要求我们。”在他的就职演说后，约有四分之三的美国民众认可了新总统。这表明约翰·肯尼迪平稳地渡过了权力交替期。
内阁
由于约翰·肯尼迪考虑问题的出发点不是组织和结构，而是人，所以在他的内阁组成中存在着几个显着的特点：
- 内阁成员的年轻化。约翰·肯尼迪内阁中的重要组成成员的平均年龄不足50岁。
- 注重选拔人才。内阁中的每一名要员都曾接受过高等教育，工作能力较强。
- 没有浓厚的党派色彩。在约翰·肯尼迪的内阁中，出任美国财政部长和美国国防部长这两个重要职务的C·道格拉斯·狄龙和罗伯特·麦克纳马拉都是共和党 (美国)成员。
- 大胆任命亲属担任重要内阁职务。约翰·肯尼迪在对他的裙带关系的一片反对声中，仍任命自己的弟弟罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪为美国司法部长。
最高法院任命
约翰·肯尼迪提名以下法官至美国最高法院：
- 拜伦·怀特－1962年
- 阿瑟·戈德堡（Arthur Joseph Goldberg）－1962年
国内政策
约翰·肯尼迪在国内政策方面提出了众多计划，如：改善城市住房条件、发展教育事业、改革税收制度、修改农业计划、保护和发展天然资源、为老年人提供良好的医疗保健、反对种族歧视、给非裔美国人以公平权利等。但这些计划在实施过程中大都遭到了来自各方的重重阻碍，尤其是美国国会。1963年7月，美国媒体在评论约翰·肯尼迪的内政计划实施情况时指出：政府开支已经达到940亿美元，1963年的赤字将达到70亿美圆，黄金储备量下降到了自1939年来的最低点。大规模减税的议案和给予非裔美国人公平权利的议案被拖延再三，直到约翰·肯尼迪遇刺身亡后的1964年才获得通过。修改农业计划、援助公立学校法案和其他一些议案，也纷纷搁浅或被迫放弃。
经济政策
约翰·肯尼迪在其任期内废止了一些苛刻的公共财政方针，放松了货币政策以保持低利率，从而鼓励经济增长。这个举措之后被当做20世纪70年代经济问题的组成部分而受到批评，因为政府庞大的开销助长了通货膨胀。在1962年，约翰·肯尼迪提出了总额为1000亿美元的年度财政预算案，在1961年，约翰·肯尼迪任期内的第一个年度预算导致产生了美国历史上的第一次非战争、非经济衰退引起的赤字。1962年3月19日，约翰·肯尼迪宣布美国—日本经济合作援助冲绳县。
联邦与军事死刑
作为美国总统，约翰·肯尼迪审查了之前针对死刑政策的联邦决议案和军事决议案。艾奥瓦州州长哈罗德休斯（Harold Hughes）是一名死刑反对者，他以个人名义联系约翰·肯尼迪，请求他宽待维克多·费格（Victor Feguer）——一名曾经在艾奥瓦州法院被判处死刑的罪犯，但约翰·肯尼迪最终拒绝了这个请求，最后维克多·费格于1963年3月15日被处以死刑。1962年2月12日，约翰·肯尼迪对一名被军事法庭判处死刑的海军士兵予以减刑，把死刑减为无期徒刑。这是美国宪法的深奥难解的事件。
推动民权
在美国，国家默许的种族歧视造成的动荡是约翰·肯尼迪时代最大的国内问题之一。美国最高法院已经于1954年在布朗诉托皮卡教育局案中规定，在公立学校实行种族隔离制度是违背美国宪法的。然而，在很多学校，特别是在美国南部的学校，并没有服从最高法院的相关规定。种族隔离在餐馆里、电影院里、厕所里和其他一些公共场所都在继续着。约翰·肯尼迪支持种族融合与公民权益，在1960年的一次活动中他致电给科丽塔·斯科特·金——被判刑入狱的牧师马丁·路德·金的妻子，约翰·肯尼迪认为马丁·路德·金可以为他带来一些额外的来自于非裔美国人的支持。约翰·肯尼迪和他的弟弟，司法部长罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪的介入为提前释放马丁·路德·金奠定好了基础。
1962年，詹姆斯·梅雷迪思（James Meredith）尝试去密西西比大学上课，但白人大学生服务中心对其百般阻挠。约翰·肯尼迪之后派了400名美国法警以及3000名士兵以确保詹姆斯·梅雷迪思可以顺利的去上他的第一节课。约翰·肯尼迪还派遣了一些法警去保护主张自由的人士。
作为美国总统，约翰·肯尼迪最初认为民权的草根运动只会激怒那些坚定支持民主党的南方白人，从而使得1964年民权法案更难在美国国会通过，因为美国国会主要被长期支持种族隔离的南方民主党人士占据，所以约翰·肯尼迪自己也对他们和这件事敬而远之。最后的结果就是，许多民权领袖认为约翰·肯尼迪不支持他们以及他们所作的努力。
1963年6月11日，亚拉巴马州州长乔治·华莱士堵住了阿拉巴马大学伯明翰分校教室的门以阻止两个非裔美国人学生薇薇安·马龙·琼斯（Vivian Malone Jones）和詹姆斯·胡德（James Hood）去上课，是为挡校门事件，约翰·肯尼迪对此进行了干预。乔治·华莱士在法警、副总检察长尼古拉斯·卡岑巴赫和亚拉巴马州美国国民警卫队到来之后站到了一旁。在那一晚约翰·肯尼迪通过国家电视及广播作了著名的讲话。约翰·肯尼迪的倡导最后变成了1964年民权法案。
1961年，约翰·肯尼迪签署了行政命令，建立总统妇女地位委员会（Presidential Commission on the Status of Women）。总统妇女地位委员会统计显示女性仍然在经受着歧视。该总统妇女地位委员会有关指出法律和文化障碍的最终报告于1963年10月，约翰·肯尼迪被暗杀前的一个月发表。
公民自由
面对质疑马丁·路德·金是共产主义的指控，约翰·肯尼迪政府同意让联邦调查局对一些人实行窃听，其中包括马丁·路德·金。提出原始指控的除了约翰·埃德加·胡佛之外别无他人，他十分憎恨金，因为他认为金是个“经常制造麻烦的暴发户”。尽管罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪作为美国司法部长，只书面允许有限度的窃听，但是在约翰·埃德加·胡佛势力控制下的联邦调查局，将权力扩大到可以监控任何和金的生活有关的事，他们认为有必要这样做。林登·约翰逊1967年在国情咨文上的演说中，引用了“窥视”和“窃听”来形容约翰·肯尼迪政府，而其实林登·约翰逊自己还继续默许对金和其他人的窃听。
约翰·肯尼迪还使用了联邦机构的权力去阻止美国钢铁的价格升势。《华尔街日报》撰文写到：政府利用“赤裸裸的权力、威胁和国家安全警察”控制了钢铁的价格。耶鲁大学法学教授查尔斯·A·赖希（Charles A. Reich）在《新共和国联盟》刊物上写到：“行政当局利用大陪审团非常快的控制了美国钢铁，这个行为已经侵犯了公民自由。”
移民问题
约翰·肯尼迪最初提出了一个全面的美国移民政策，后来成为了《1965 年移民和国籍法（Immigration and Nationality Act of 1965）》，由约翰·肯尼迪的美国参议院幼弟泰德·肯尼迪发起。这个政策戏剧性地指出，移民的来源地从北欧和西欧国家转移到拉丁美洲和亚洲国家，并且把挑选移民的条件转移到“促进家庭团聚”。约翰·肯尼迪希望可以突破原先以移民原居住国家为重点的挑选条件，他也把这项政策看做对民权政策的延伸。
对外政策
约翰·肯尼迪总统的对外政策主要围绕以下几个方面：“不对有可能会伤害美国的那些国家的武装力量进行支持和帮助，不提供武器给共产主义国家，不提供核武器给中东。”
古巴问题和猪湾事件
在约翰·肯尼迪当选美国总统之前，德怀特·艾森豪威尔内阁建立了一个关于推翻古巴菲德尔·卡斯特罗政权的计划。这个计划是由中央情报局和一小部分美国联邦政府官员负责起草的，目的在于为古巴的反菲德尔·卡斯特罗反革命抵抗者提供武器，然后让这些受过美国训练的抵抗者入侵古巴，并煽动古巴民众，从而削弱菲德尔·卡斯特罗在古巴的力量。
1961年4月17日，约翰·肯尼迪命令这些先前被训练的抵抗者开始入侵古巴。在这次被称为“猪湾事件”的入侵古巴行动中，在中央情报局的支援下，1500名来自美国训练营的古巴反动军“2506突击旅”，带着推翻菲德尔·卡斯特罗的梦想，回到了那片土地。然而，约翰·肯尼迪在下命令的时候，要求“2506突击旅”在没有美军的空军支援情况下对古巴进行袭击。1961年4月19日，古巴政府就已经逮捕或者击毙了这群反动者，约翰·肯尼迪也被迫要去为释放被俘的1189名生还者而进行谈判。
这次计划的失败被归咎于军方高层之间缺乏沟通，其中所导致的最严重的问题就是让反动军在登陆时完全没有得到海上的任何支援，使得他们在登陆之时就已经溃不成军。20个月之后，古巴以价值五千三百万美元的食品和药品为交换条件，释放了被捕的反动者。更严重的是，这次行动让菲德尔·卡斯特罗开始提防美国，并且坚信类似的攻击会再一次发生。
古巴导弹危机
古巴导弹危机始于1962年10月14日，美军U-2侦察机拍到了正在古巴建设中的苏联制中程弹道导弹发射井的照片。这张照片在1962年10月16日被提交给约翰·肯尼迪。照片预示美国很快就会被陷于严峻的核弹威胁中，约翰·肯尼迪也因此陷于进退两难：如果美国攻击这个导弹发射井，可能会直接导致与苏联的核战争；但是如果美国不采取任何行动，则要一直忍受近距离的核弹威胁，并进一步导致冷战恶化。由于距离太过接近，如果对方在毫无警告的情况下发射核弹，美国很可能会在未还击之前就被击垮。另一个方面的考虑则是，美国会在它所在的西半球内成为弱者。
许多军事专家和内阁成员希望对核弹发射井进行空袭，但约翰·肯尼迪则派遣美国海军监视所有抵达古巴的船只并做好封港准备。他开始与苏联谈判并要求苏方撤回一切在古巴的防御武器及器械。如果不这么做的话，苏联和古巴人民则要面临封港。
一周后，他和苏联部长会议主席尼基塔·赫鲁晓夫达成了一个基本的共识——一个长期的协议。尼基塔·赫鲁晓夫同意在联合国的监督下撤出导弹，只要美国保证永远不会攻击古巴并且悄悄的移除美国在土耳其境内的导弹发射井。在这次把整个世界向核战争拉近的危机是前所未有的，但所幸被两个领袖的人性所阻挡下来。然而根据与约翰·肯尼迪总统外遇的白宫女实习生咪咪·阿尔福德近年所写的回忆录，她说约翰·肯尼迪总统在古巴导弹危机时对她说“我宁愿我子孙赤化(共产化)而非死亡”(She claims he confided that "I'd rather my children were red than dead")。
拉丁美洲和共产主义
伴随着“那些让和平革命变成不可能的人，终究会让暴力革命变成必然”的争论，约翰·肯尼迪决定采取“争取进步联盟”的方式来处理拉丁美洲的共产主义，其中包括对困难国家所在的地区进行外交援助以及在该地区建立更强大的人权体制。而后他与波多黎各官员（Luis Muñoz Marín）进行了紧密的合作以致力于发展“进步结盟”，对波多黎各联邦自治区内发展的支持就是其中一个重要项目。
和平部队
作为约翰·肯尼迪早期的几个行动之一，他请求美国国会建立一支和平队（Peace Corps）。在这个计划中，美国志愿者将在教育，农业，医疗和建筑施工几个方面对落后国家进行帮助。
越南
约翰·肯尼迪在越南方面所涉及的内容一直都被归为机密档案，直到五角大楼文件在1971年被公开后才被解密。在东南亚，约翰·肯尼迪早在1961年就受德怀特·艾森豪威尔总统的影响开始在越南利用有限的武力对付当地由胡志明为首的越南共产党力量。在宣布要与蔓延的共产主义做斗争之后，约翰·肯尼迪制定了一系列政策。
在政治，经济以及军事上对尚不稳定的越南共和国给予扶持，其中包括运送16000名军事顾问以及美军特种部队军团至该区域。约翰·肯尼迪还默许使用凝固汽油弹、橙剂、喷气式飞机对所有区域进行攻击。美国持续对这一地区进行各种干涉，直到之后直接参与到越南战争当中。
1963年7月，约翰·肯尼迪在越南面临了一个“吴廷琰危机”。越南共和国是个佛教为主的国家，但越南共和国领导人吴廷琰笃信天主教会，对佛教歧视且迫害，屠杀了信奉佛教的示威者，引爆了佛教徒危机，怨声载道。杨文明等将军们发动了1963年越南共和国政变吴廷琰之死，由杨文明取而代之。而美国联邦政府同意政变的行动。约翰·肯尼迪同意了对吴廷琰政权的推翻，其中一个原因就是他担心吴廷琰可能会和中立政府（包括共产主义在内）谈判，类似的事曾经在1962年在老挝发生过。美国国务卿迪安·腊斯克曾经说过，“对中立的妥协……就等于投降。”
约翰·肯尼迪把美军在越南的数量从800人增加至16300人。很多历史学家在此处有一个争论点，那就是约翰·肯尼迪是否想通过这次在越南的军事行动来谋求在1964年选举中的连任。约翰·肯尼迪的以及后来林登·约翰逊总统的国防部长罗伯特·麦克纳马拉陈述过，约翰·肯尼迪曾经非常想在1964年的选举后从越南抽身出来。在电影《战争迷雾（The Fog of War）》中，不仅是罗伯特·麦克纳马拉提到过这个，一盘由林登·约翰逊录制的磁带也证实了约翰·肯尼迪确实计划过从越南撤军——一个林登·约翰逊并不赞成的计划。还有另一个证据就是在约翰·肯尼迪的国家安全措施备忘录（Kennedy's National Security Action Memorandum，NSAM）第263号文件（1963年10月11日）中下达了在1963年年底前撤军1000人的命令。不过，由于需要推翻吴廷琰的政权，可能实际发生的事情正好相反，但是，自从约翰·肯尼迪在美利坚大学做了关于世界和平的演说后（1963年6月10日），他在冷战中总体上确实走了鹰派的路线。
在约翰·肯尼迪遇刺之后，新任总统林登·约翰逊在1963年11月26日立即用他自己的NSAM第273号文件推翻了肯尼迪之前关于在1963年年底前撤军1000人的决定。
西柏林演讲
第二次世界大战之后，在苏联和同盟国 (第二次世界大战)同时施加的压力之下，德国被分裂成立两部分——东德和西德，而前者在苏联的控制之下。在1963年6月26日，约翰·肯尼迪访问了西柏林并做了一次公开演讲。“自由十分不易，民主也并不完美，但是我们从没有把我们的人民用墙围起来。”这次演讲因为用到了一句非常有名的短语“Ich bin ein Berliner”（“我是柏林人”）而家喻户晓。在约翰·肯尼迪说出这句话时有将近六分之五的西柏林市民站在街上聆听。他在日后还补充到：“我们再也不会有像那天的一天了。”
禁止核试验条约
由于长时间受到放射性污染和核武器扩散的威胁，肯尼迪推动了一项“部分禁止核试验条约”。条约中禁止在地面、大气层以及水下进行核试验，但是并不禁止在地下进行试验。美国、英国和苏联是最初的签约国。约翰·肯尼迪于1963年将这份条约写入法案。
伊拉克
1963年，约翰·肯尼迪管理处支持了一场由阿卜杜勒-卡里姆·卡塞姆将军领导的针对伊拉克政府的政变，他曾经在5年前推翻了伊拉克的君主制。
支持太空计划
约翰·肯尼迪急切地希望美国在太空竞赛中保持领先。谢尔盖·赫鲁晓夫回忆说约翰·肯尼迪分别在1961年6月和1963年秋两度与他父亲尼基塔·赫鲁晓夫商讨在太空计划方面的合资事宜。在早先，苏联在太空探索方面遥遥领先于美国。约翰·肯尼迪于1961年5月25日在议会发表了演说：
“首先，我深信我们的国家将在这个十年结束前完成一个目标，即让宇航员登陆月球并安全返回。没有任何单一的航天计划会比这个更能使人类振奋，也没有任何计划比此对远程宇宙探索更重要。也没有任何计划像登月一样昂贵且充满挑战。”
迟些时候约翰·肯尼迪于1962年9月12日在莱斯大学发表了我们选择登月：
- “没有一个期望成为其他国家领跑者的国家会在太空竞赛上甘于落后。”
- “我们现在选择登月或做任何别的事情不是因为他们容易，而是因为他们充满挑战。”
在与尼基塔·赫鲁晓夫的第二次会谈中，他劝说苏联人进行成本分摊是有益的，美国人在太空项目上稳步前进。美国发射了一颗地球同步轨道并在议会通过了超过250亿的预算给阿波罗计划。
尼基塔·赫鲁晓夫在1963年晚期同意了合作，但约翰·肯尼迪在协定付诸实施前遇刺。1969年7月20日，约翰·肯尼迪遇刺差不多六年后，阿波罗11号成功登陆月球。
遇刺身亡
1963年11月22日，约翰·肯尼迪在副总统林登·约翰逊陪同下到德克萨斯州的达拉斯市访问。12时30分，约翰·肯尼迪乘坐一辆敞蓬汽车游街拜会市民，行至一个拐弯处时（Main Street），埋伏的枪手向他开了枪，第一枪打中约翰·肯尼迪的喉部，贾桂琳·肯尼迪在约翰·肯尼迪受到最后致命的一枪头部爆裂时，直觉反射动作地攀爬到长礼车的后缘，捧回激射而出的脑部组织。她一直捧到医院，交给医师。而约翰·肯尼迪在送往帕克兰纪念医院前受到枪杀时当下就已到院前心肺功能停止。数小时后，李·哈维·奥斯瓦尔德被警方抓获，初步认定为刺杀总统的嫌疑犯；但此人仅两天后亦被枪杀，使案情趋于复杂化。
林登·约翰逊宣誓就任总统后下令组成以最高法院院长沃伦为首的调查组。一年后，调查组提交报告（即著名的《华伦委员会》）认为整个事件全是李·哈维·奥斯瓦尔德一人作案。美国民众普遍表示不相信这个结论。此后数年，民间有很多人士尝试调查此案，并出版了相当数量的畅销书。在层出不穷且充满想象力的结论中，古巴政府、中央情报局甚至副总统林登·约翰逊都曾被列为主要怀疑对象，以致美国政府在1979年重新组织了HSCA调查并否定一些阴谋论说法。现在华伦委员会和HSCA报告已经全文在网络上公开。
个人生活
肯尼迪家族是美国历史最悠久的政治家族之一，产生了一名总统，三名参议员，以及其他多个代表和政治人物。1951年，约翰·肯尼迪（Kennedy）成为国会议员时，开始了为期7周的亚洲之旅，此后，他与当时25岁的弟弟罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪由于他们的年龄相距数年，所以兄弟俩以前很少见面。这次亚洲之旅是他们一起度过的第一次漫长时光，使他们成为了最好的朋友。罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪最终在哥哥的职业生涯中扮演重要角色，担任哥哥的司法部长和总统顾问。罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪后来在被罗伯特·F·肯尼迪遇刺案之前于1968年1968年美国总统选举，而约翰·肯尼迪的另一个兄弟泰德·肯尼迪在1980年1980年美国总统选举
婚姻与家庭
当约翰·肯尼迪还是国会议员时，便遇到了他的未来妻子杰奎琳·肯尼迪。记者在晚宴上介绍了两人。约翰·肯尼迪便在1953年9月12日当选参议员一年后便与杰奎琳·肯尼迪结婚了。他们的第一位女儿在1956年流产（其女儿阿拉贝拉·肯尼迪）后，他们的第二位女儿卡罗琳·肯尼迪于1957年出生，现在是约翰·肯尼迪的直系亲属中唯一仍然在世的成员。他们的第一位儿子小约翰·肯尼迪，出生于1960年11月25日，即父亲1960年美国总统选举17天后。小约翰·肯尼迪毕业于布朗大学，他于1999年驾驶着一架小型飞机的途中坠毁，享年38岁。1963年，在约翰·肯尼迪被约翰·F·肯尼迪遇刺案数月之前，杰奎琳·肯尼迪产下了第二个儿子帕特里克·布维尔·肯尼迪。但是，由于出生后的新生儿呼吸窘迫综合征，于2天后死亡。
健康
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约翰·肯尼迪的一生都在与各种疾病做着斗争。在三岁生日前三天，他患上了恶性猩红热。1930年秋天开始，他患上了一种无法确诊的疾病，后来确诊为爱迪生氏病。这种疾病使得他的内分泌发生紊乱，免疫力降低。由于担心自己的健康问题影响到政治前途，所以一直以来，约翰·肯尼迪都在严格保密着自己的医疗史，甚至在他遇刺之后也不为人知。他一直以甾体类药物来抵御爱迪生氏症带来的身体虚弱的影响，并依赖大量的镇静剂、止痛药、睾酮、抗细菌药和安眠药等来对付其他并发症。
直到1961年末，约翰·肯尼迪就他在药物和运动方面的适当平衡产生分歧。而约翰·肯尼迪更喜欢前者，因为他的时间紧迫，希望立即得到治疗。在这段时间里，他的内科医生确实在白宫地下室添置了一些健身器材，而约翰·肯尼迪每周会在那里做三次背部的伸展运动。这些和其他医疗问题的细节在约翰·肯尼迪的一生中没有公开披露。白宫的主治医生意识到，过度使用甾体和苯丙胺，在医学上是不合适的，并采取了有效措施将这些药物从约翰·肯尼迪的治疗中除名。医师从约翰·肯尼迪总统档案中的病历，他认为约翰·肯尼迪的领导能力（例如古巴导弹危机和1963年期间的一些事件）在停止接受治疗后得到很大改善。
婚外情和友谊
约翰·肯尼迪在1940年代与丹麦记者英加·阿瓦德（Inga Arvad）和女演员珍·泰妮（Gene Tierney）交往时是单身。据报导，约翰·肯尼迪在担任总统之前和之后与许多妇女有关系，包括玛丽莲·梦露和他的妻子的新闻秘书，帕梅拉·盖伊。
而莱姆·比林斯是约翰·肯尼迪的摰友。他在约翰·肯尼迪的几处住所中都有自己的房间。尽管他们之间从来没有任何同性恋活动的证据，但约翰·肯尼迪经常在结婚后与他的摰友共享一间卧室。
形象、社会生活和家庭生活
肯尼迪与他的妻子积琪莲比其他的总统和第一夫人都更加年轻。他们对大众影响力的体现方式与歌星、影星类似，他们的照片经常登上时尚杂志的封面。第一夫人杰奎琳购置了许多家具和艺术品，并把白宫所有房间翻修一新。
在白宫草坪之外肯尼迪添置了幼儿园、游泳池和树屋。杰奎琳很少允许为孩子们照照片，但当她不在时总统会允许白宫摄影师塞西尔·斯托顿去拍摄孩子们的照片。最受欢迎的照片包括一张小约翰在总统办公桌底下嬉戏的照片。
绯闻
传闻肯尼迪与玛莉莲·梦露发生关系，及传闻因玛莉莲曾观看机密的太空外星生物档案而被肯尼迪的官员发现及谋杀，而非外界所说服食安眠药自杀。
美国波士顿大学史学教授Robert Dallek 2003年写的肯尼迪传记曾提到肯尼迪最喜欢的情妇是Mary Meyer，但Mary Meyer却在肯尼迪被暗杀后，于1964年也惨遭不明人士开枪击中多处要害谋杀，此案件一直未侦破。
一位名为Mimi Alford的前白宫实习生在2011年透露，肯尼迪曾与其有长达18个月的私情。肯尼迪曾因担心其怀孕而亲自安排其接受堕胎医生的怀孕检查，尽管当时堕胎在美国属于非法。
此外，肯尼迪的妻子贾姬也被传出和小叔罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪暗通款曲，贾姬的密友更出书爆料第一夫人曾和俄罗斯芭蕾舞王鲁道夫·纽瑞耶夫有过一段情。
肯尼迪曾经是美国唯一一位信奉罗马天主教的总统，直到2021年被拜登就任第46任总统，美国出现第二位信奉天主教的总统，这个纪录才被打破。
遗产及纪念物
肯尼迪墓及肯尼迪纪念馆
命名纪念物
在肯尼迪遇刺后，人们为了纪念他，用他的名字命名了许多地方：
- 纽约艾德威尔德国际机场在1963年12月24日被正式更名为约翰·F·肯尼迪国际机场，大多数人都习惯把那里简称为“JFK”（该机场的三字母代码）。
- 美国国防部将一艘于1967年5月27日下水的航空母舰（舷号CV-67）命名为肯尼迪号（USS John F. Kennedy）。2009年CV-67除籍，2011年美国海军宣布此一舰名将由CVN-79继承。
- 1964年在加利福尼亚州普利斯坦特山开设的一所成人教育高等学校被定名为约翰·F·肯尼迪大学。
- 为纪念肯尼迪，位于华盛顿特区，还在兴建中，并于1971年正式向公众开放的的美国全国文化中心被更名为约翰·肯尼迪表演艺术中心。
- 位于佛罗里达州东海岸的卡纳维拉尔角在1963年底被更名为肯尼迪角（Cape Kennedy），但是在1973年，那里又被恢复了原有的名称。
- 1963年11月，位于卡纳维拉尔角的发射操作中心（Launch Operations Center）被更名为约翰·F·肯尼迪太空中心。
- 美国财政部发行了五千万枚铸造有肯尼迪头像的50美分硬币，但因为民众要把它作为纪念品珍藏起来而致使其无法在市面上保持经常流通。
- 加拿大将一座罗伯特·肯尼迪曾经攀登过的山峰命名为肯尼迪山。
- 英国在伦尼米德地方签订大宪章的具有历史意义的一片草地中划出三英亩来作为肯尼迪圣坛。
- 美国世界复康基金将其捐款兴建，于1967年启用，位于香港南区沙湾的一所肢体伤残学校学校命名为肯尼迪中心。
- 全美各地的各种委员会都一致通过改变地名的方法来表示对肯尼迪总统的敬意，致使有不计其数的“肯尼迪公路”、“肯尼迪机场”、“肯尼迪中学”、“肯尼迪大街”等地名出现。
大众文化
- 《刺杀肯尼迪》：1991年电影。
- 《惊爆十三天》：2000年电影，由布鲁斯·格林纳达饰演。
- 《肯尼迪家族（The Kennedys）》：2011年迷你剧，由格雷戈·金尼尔饰演。
- 《白宫第一管家》：2013年电影，由詹姆斯·马斯登饰演。
- 《关键目击》：2013年电影，由布雷特·史蒂美利（Brett Stimely）饰演。
- 《刺杀肯尼迪（Killing Kennedy）》：2013年电视电影，由罗伯·劳饰演。
- 《第一夫人的秘密》：2016年电影，由模板:Le饰演。
- 《LBJ》：2016年电影，由杰佛瑞·唐纳文饰演。
- 《王冠》：2017年电视剧，由麦可·C·霍尔饰演。
- 《美国：一部电影》：2021年动画电影，片中约翰·肯尼迪出席林肯的葬礼。
- 《金发梦露》：2022年电影，由卡斯帕尔·菲利普森饰演。
